謎は氷みたいに解ける！

泳げないプール 第4話

　わたしの返事に満足したようで、凛はにっと八重歯を見せた。

　これまで、「なぜ水が抜かれたのか？」という動機ばかりに焦点を当てていて、「どうやって水を抜いたのか？」という手口を考えることに関しては疎かにしていた。

　目配せをし合うと、わたしと凛は二人を置き去りにして、プールに背を向けて駆け出す。目指す先は……あそこだ。

　背中越しに、不満そうな声が聞こえた。日向だ。

「ちょっと先輩たち、置いてかないでくださいよ。どこに行くんですかっ」

　三、四メートルほど走ると、目的の場所にたどり着き、わたしと凛は立ち止まる。木陰に涼んでおられる後輩たちとの距離が、二メートルほどに縮まった。

　遅れてやってきた日向と梢を振り返り、

「ここ」

　と、わたしは地面を指さした。人差し指の先にあるのは、直径二十センチほどの小さな丸いマンホールだ。経年劣化による錆が目立っている。鉄製の蓋には、『止水栓』という文字が彫られている。

　日向が戸惑った顔をして、首を捻る。

「マンホール……ですか？」

「そ」

　一音で答え、わたしは膝を曲げてしゃがみ込む。

「このマンホールの下に、排水バルブがあって、それを……どっちだっけ。時計回りか反時計回りに回すと、水が抜けると思うんだけど……」

　言いつつ、鉄の蓋を持ち上げるために小さな穴に指をかけた瞬間、

「あっつ！」

　思わず、反射的に指を離した。野太い声を出してしまったことが恥ずかしい。この場に男子がいないことにほっとする。

「沙希、大丈夫？」

　頭上から、凛の気遣う声が降ってきた。

「大丈夫、大丈夫。ちょっと、びっくりしただけ」

　金属は熱を伝えやすいため、炎天下に晒されたプールサイドの鉄の蓋は、かなりの高温になっている。そういう性質を、わたしは特に留意せずに触れてしまった。大丈夫か、理系の学部志望、と自分にツッコミを入れる。

　日向が意気込んで、

「先輩、わたしやりますよっ」

　と言ってくれる。

「ほんと？　マジで熱いよ？」

「大丈夫です！　蓋を開ければいいんですよね？」

　わたしは頷き、

「気をつけてね」

　と呼びかける。日向は親指を立てて、まぶしいほどの笑顔で答えた。

「こういう力仕事、慣れてるんで！」

　両膝をつくと、直接触らないように、日向は制服のスカートの越しに蓋を開けようとしている。裾の部分を、鍋つかみみたいに利用しているのだ。

　なるほど、その手があったか。でも、日向には悪いけど……

「あれ、開かない」

　額に深くしわを寄せて、日向はつぶやく。

「ぜんっぜん、びくともしませんよ」

こじ開けようと奮闘しているが、それでも蓋はぴくりとも動く様子はない。

　……やっぱり。マンホールの蓋は、普通は開かない。そのことを、わたしと凛は確かめたかったのだ。

　前提として、プールの水は消えているから、犯人が蓋を開けてバルブを回し、水を抜いたことは間違いない。だけどいま、蓋は開かない。つまり、「開かない」ことが確定したことが、大事。立ち上がり、手の甲で額の汗を拭う。

　日向も立ち上がると、汗を滴らせながら不満そうに言ってくる。

「これ開かないっすよ、先輩」

「うん。わかってた」

　そう端的に返すと、日向はあからさまに嫌な顔をした。鋭く目を細めて、口をへの形に曲げている。でも、文句は言ってこない。

　凛が口に手を当てて、冷静に言った。

「やっぱ蓋を開けるには、何か専用の工具か何かが必要ってことね」

「だね」

　短い返事をして、わたしは言う。

「これで、犯人がその専用の工具を使って、蓋を開けたことが確定したってわけ」

　しかし、これが判明したところで、別に犯人が絞り込めるというわけではないのだけど。かといって、なにもわからないよりはマシだ。それと、念のための確認事項がもうひとつ。

「あのさ、夏休み中の水泳部の練習時間って、正確には何時から何時までだっけ？」

　わたしの問いに、梢がすんなりと答えてくれた。

「基本的に、お昼の十二時半から夕方の六時までですね。先輩たちもご存知の通り、大会直前にはもっと遅くまで残ることもありますけど、昨日は、六時半までにはみんな出払いましたし、それまでには確かにプールの水はあったんです」

　軽く頷いて、わかった、という返事に代えた。夏休み中、水泳部の練習がお昼から始まるのは、他の部活からしたらちょっと珍しいのかな。

　——バルブを緩めてプールの水を抜けば、完全に抜け切るまでに少なくとも三時間はかかる。このことは、プール掃除の経験がある水泳部員ならみんな知っている。

　つまり、十二時半からの練習が開始される三時間前までには、遅くともすでにバルブは回されていたことになる。他に、いまの梢の証言ではっきりしたことは、夕方の六時半にはまだプールの水はあったということ。以上のことを考えると、

「犯行時刻は、昨日の午後六時半から今朝の九時半までといったところか。ええと……」

　指折り数える。

「ざっと十五時間ね」

　わたしの言葉に、異論は出なかった。まあ、これもわかりきっていることだから当然っちゃ当然か。