(完結済)叶うなら、名前を呼び合える夫婦になりたかった

第11話 『やはり貴方は陛下の御子なのですね』(過去編／第一王子視点)

　母は身勝手な人だった。

　父王が盲目的に執着し、第二王子の母親が忠実に仕える。そんな魅力がある人には見えなかった。もしかしたら、父に見初められるまでは違っていたのかもしれないが。

　私にとっては『王妃』でしかない人だった。それすら放棄したのだから、どうしようもない。

　母が『王妃』を放棄した日、紅茶の香りに顔をしかめたのを覚えている。

『いかがされましたか？』

　注がれた紅茶から視線を外せば、第二王子の母親と目が合った。恭しくも、こちらを案じる声音だった。

『いや、なんでもない』

『左様でございますか』

『王子』

　呼ばれると同時に、第二王子の母親は首を垂れて数歩下がり、佇んでいる。その姿は王の側室と言うよりも、主人に忠実に仕える侍女に相応しい立ち居振舞いだった。

『「目下の者」と無闇に言葉を交わしてはなりません。侮られる要因を自ら生み出すも同然の行いですから』

　こちらを見ることなく、母は紅茶を口にする。

『······』

　そのような話をする為に、私を茶会に招いたのだろうか。香りのよい紅茶を見つめながら、母の心中を測りかねていた。

　薔薇園に囲まれている中に、身内のみを招いた茶会に出席するよう、王妃に命じられた。

　ーー『私に父上を重ねていらっしゃるのですね』

　母に否定的な態度をした数日後のことだった。

『王子』

　顔を上げたものの、母と目は合わなかった。

『飲まないのですか』

　視線は、空になったカップに注がれたまま。

『······後で頂きます』

『そうですか』

　それきり、会話が途切れた。

『······母上』

『何ですか』

　静かな声だった。

『何故私を茶会に招かれたのですか』

『貴方だけではありません』

　感情を削り落せば、母のような声になるのだろう。

『国王陛下もまもなく来られるかと』

『······父上も呼ばれたのですか？』

『ええ』

　母らしからぬことだった。何より、

『ですが、父上は今、政務をしていらっしゃる頃かと』

『来られますよ』

　母の声は不思議とよく響く。

『あの方が私以外を優先するところなど見たことがありませんから』

　それは、夫に対する皮肉だった。

『······そうですか』

　ならば、第二王子は何故呼ばないのかと聞くまでもない。第二王子の母親に給仕をさせている時点で、態度で示しているも同然だった。

『時に、』

　母は言った。

『貴方はまだ、かの令嬢の名を呼ぼうと考えているのですか？』

　ーーわざわざ茶会に招いたのは、その為か。

『彼女が望むのならば、今すぐにでも』

『私情を優先すると言うのですか』

『お言葉ですが、母上。母上もまた私情を優先しているではありませんか』

　その時の母がどんな顔をしていたか。

　今でもはっきりと覚えている。

『名を呼ぶことが、私情を優先することとは限らないかと』

『······そうですか』

　不意に母と目が合った。

『やはり貴方は陛下の御子なのですね』

　削り取れていない感情が、声に現れている。

『ーーお言葉ですが、母上。私は母上の子でもあります』

『知っています。そんなことは』

　母はこちらを見返した。

『ですから、私は、』

　母は一体、何を言おうとしたのだろうか。

『「　　　　　」』

　名を呼ぶ声が、母の言葉を遮った。

　呼ばれた名は母のものであり、その名を呼べる特権を持つ相手は一人しかいない。

『······陛下』

　立ち上がることなく、母は夫の姿を目に留めた。

『来て下さったのですね』

『そなたの誘いを断るわけがなかろう』

　穏やかな声音は、母に対する愛情に満ちている。他の者など、視界にすら映っていないことだろう。

『それで、話とは？』

　夫の言葉に、母は静かに答えた。

『お別れを言いに』

　私は思わず母を見た。

『······また、その話か』

　一転して、苛立ちを露にした父が、母を見下ろしている。

『言った筈だ。そなたを手放す気はないと』

『ええ、存じ上げています』

　母は頷いた。

『私を手に入れる為ならば、貴方は手段を選ばなかった』

『······』

『貴方の手を取った時点で、王妃の座を降りられないのは明白』

『ならば、』

『ですから、陛下』

　母は穏やかに微笑んだ。

『私も手段を選ばず、貴方の元を去ろうかと』

　そこで母は一度、咳き込んだ。口元を覆った手の平に付いたそれを、母は満足そうに見つめた。

『丁度よい時間帯ですね』

　血だと理解するのに、数秒時間を要した。

　気付いた時には、母は父の腕に抱かれていた。

『　　　　　　』

『　　　　　　　　　』

　悲鳴じみた声が、父のものであり。こちらを怒鳴りつける声もまた、父のものだった。

　何故気付かなかったと言っているのだと分かっていながら、私は何も答えられずにいた。

　死にゆく母の穏やかな顔を呆然と見ることしかできなくて。

『　　　　　　　　　　　　　』

　第二王子の母親は跪き、王妃の紅茶に毒を盛ったのだと明かした。父は激情に任せて、衛兵を呼ぼうとして、

『呼んでどうなさるおつもりで？』

　何故か母の声ははっきりと聞こえた。

『この者は私の命令に従ったまでのこと。王妃の命令に逆らう者がいるとでも？』

『　　　』

『この者を捕縛して、虚偽を言えと命じたことで無駄なこと』

　母はかつての侍女を見た。

『この者は私の命令にしか従いません』

　捕縛された場合、母の死の原因を嘘偽りなく言えと予め言い含めていたのだろう。そうなれば、父は『王妃に自害された国王』だと内外に知られてしまう。父王の治世に一体どれ程の影響を及ぼすか。

　しかし、父にとってそんなものはどうでもよかった。

『ですから、陛下。私の死は「病死」と言う形で、』

『それ程までに、』

　苦痛に耐え切れないとばかりに、父の声が震えていた。

『私の「妻」でいるのが嫌だったのか······？』

　すがり付くような声だった。

『ーー陛下』

　母は何を思ったのか。穏やかな微笑みを浮かべたまま、父に言った。

『貴方に名を呼ばれる度に、苦痛で仕方がありませんでした』

　それが夫に対する答えだった。