先輩刑事は冷たくて熱い

第1話 先輩刑事

　天乃才人（あまのさいと）は名探偵である。ただし、現在休養中。

　かつては、警察が苦戦した無差別殺人を解決に導いたり、迷宮入りしていた一家皆殺し事件に真相の光を当てたり、誘拐犯とされた女の冤罪を晴らしたりと、八面六臂の活躍を見せ、名探偵の名をほしいままにしていた。

　ところが四年前の冬、山荘で起きた殺人事件を契機に自信を喪失し、自宅に籠もりがちになってしまった。依頼を受けることもなくなり、顔馴染みの脇田（わきた）刑事がお知恵拝借とばかりに相談を持ち掛けても、途中で放り出してしまう。

　その脇田警部補が亡くなったことで、代わって天乃才人担当者にされたのが、やはり警部補の岸井玲二（きしいれいじ）だった。

　岸井の部下である鈴木正（すずきしょう）は、今日初めて岸井に同行し、天乃探偵の元を訪れるとあって、多少興奮していた。

「岸井さんは、天乃探偵と一緒に仕事をされたこと、あるんでしたよね」

「ああ。その腐れ縁で、こんな面倒な役割を押し付けられた」

　助手席で仏頂面のまま、前を睨むような顔付きの岸井。ハンドルを握る鈴木は意外に感じていた。

「面倒ですか？　僕は凄く名誉に感じましたけど」

「鈴木、おまえは名探偵にどんなイメージを抱いてる？」

「それはもちろん、難事件を快刀乱麻を断つが如く、ばったばったと解き明かしていく……違うんですか？」

「ああ、まあ、違っちゃいない。快刀乱麻云々てのは言いすぎだが、難しい事件を次から次に解決に向かわせやがったと思う」

　いちいち棘のある物言いの先輩に、鈴木はこれは訳ありだなと推測した。ストレートにぶつけてみる。

「岸井さんは天乃探偵との間で、何かあったんですか。捜査の過程で衝突したりとか、手柄を持って行かれたりとか」

「ふん。それくらいなら茶飯事さ。まあ、厳密に言えば、常に正しかったのは天乃の方。意見の衝突で間違えていたのは俺達、手柄は持って行かれたのではなく、正当な評価を受けたってだけだ」

「でしたらそんな毛嫌いしなくても、認めていいのでは」

　車は高速を下り、一般道に入った。

「能力を認めてなかったんじゃないぞ。俺が気に食わなかったのは、奴の存在が警察にマイナスに作用するってことだ」

「どういう意味でしょう？」

「分からんか。名探偵と言ったって、一般人の素人だ。そんな人間が、警察も苦戦する事件を次から次へと解き明かしてみろ。こっちへの風当たりが厳しくなるのは分かるだろ」

「それはまあ」

「税金ドロボーだの警察解体だの、うるせえんだよ。名探偵がたとえ百人いたって、警察全体の代わりは務まらない」

「それはそういう見方をする一部の人達がよくないのであって、天乃探偵のせいではないのでは」

「そうだよ。だが、そんな状況を解決する簡単な方法がある。天乃が警察に入ればいい。捜査に際立って有益である特殊な技能を持った人物として、採用可能だ。いざとなったら、特別顧問でも何でもいいから肩書きを用意したらいいさ。そのことを俺は前に、天乃に直に言ったんだ」

「あ、そうだったんですか」

　信号のある交差点を左に折れ、住宅街に入る。ここからは速度を落とし、より慎重な運転に努める。

「だが、あいつは断りやがった。警察のような組織に縛られるのは嫌だとぬかして」

「興奮しすぎですよ、岸井さん」

「知るか。おまえが思い出させるからだ。あいつは俺だけでなく、脇田さんが頭を下げて打診したのまで断ったんだ。まったく、俺達の気遣いや苦労も知らずに、あっさりと」

「――あ、あそこでしょうか」

　気詰まりな車内の空気を早く振り払いたくなった鈴木は、まだやや距離はあるが、天乃才人の自宅らしき建物を指差した。

「ああ、そうだ」

　岸井はぶっきらぼうに答えた。

「しっかり覚えとけよ。次の担当はおまえになるかもしれないしな」

　独身男の独り暮らしと聞いていたが、家の中はきれいに片付いていた。生活感の乏しさが気にならないでもない。が、天才的な探偵能力を誇る人物の住まいであれば、これくらいはむしろ普通にあって欲しいと思える。

　鈴木は手土産の入った紙袋を最終確認し、玄関から上がった。

「あの、家の人が出て来てませんが、いいんですか」

「いいんだ。事前に連絡を入れて、了解を得ている。おまえ、さっきのインターフォンでのやり取り、見てなかったのか」

「見てましたが、まるで忍者のやり取りで」

　インターフォン越しに「市場で針と糸を買って来た訳は？」と問い掛けられ、「古典的密室を作るため」という返事をすると、「どうぞ上がってください」と言われた。冗談なのか本気なのかよく分からない符丁だ。

　廊下を奥まで行き、右手の部屋のドアを岸井がノックしようとしたが、ドアが半開きなので互いがよく見えた。

「――やあ、岸井警部補」

　大きな書架の前に立ち、重たげな本を開いていた男が言った。すぐに本を棚に戻すと、些か覇気に欠ける幽鬼のような足取りで、近寄ってきた。「そちらは？」と鈴木の方を見やる。

「日本で一、二を争う数の鈴木に、正しいと書いてすずきしょうだ。俺の下っ端だ」

「初めまして、鈴木正です」