《ハズレガチャ》扱いな底辺冒険者の自分が転送罠を踏んだら、最強冒険者の彼氏になりました。

第64話：最後の一刀

　不死なる『転生者』の首は、《不死殺し》によって断たれた。

　決着を目にして、マヒロは微かに安堵の吐息を──こぼす前に。

「ッ……が……！？」

　凄まじい激痛が全身を貫いた。

　剣の柄を握る手から、あっという間に頭の天辺とつま先に至るまで。

　これまで感じた事がないほどの痛みと苦しみに、堪らずその場に跪いた。

　意識が消し飛べば逆に幸せだったろう。

　しかし『眠る事は許さない』とばかりに、呪いは生きた血肉を蝕む。

　気絶も出来ないまま、巨大な獣の顎に呑まれて咀嚼されるような。

　あまりに途方もない苦痛は、肉体どころか精神にまで亀裂が及びそうだ。

「マヒロ殿っ！　気をしっかり持たれよ！！」

　発狂寸前の彼の耳に、その言葉は果たして届いたかどうか。

　ともあれ、アレクトの声と共に身体中を蝕んでいた痛みが遠のいた。

「ちょっと、これ大丈夫なのっ？」

「一振りだけならば……あぁ、しかしなんという無茶を……！」

「……くるいちゃん、に……アレクト、さん……？」

「意識はあるね。あぁ、もう喋っちゃダメ。動かなくても良いから」

　奪い取るように回収された《不死殺し》が、アレクトの鞘に納まる。

　それでまた少し、血肉に残留した呪いの痛みが和らいだ気がした。

　目の焦点が合ってくると、二人の顔も徐々にはっきりと見えるようになってきた。

　不安げなくるいに、泣きそうなアレクトの表情。

　……あの時、あの瞬間はこうする以外に手は無いと思った。

　冒険者Ｚの再生が間に合ってしまえば、次の好機はいつ訪れるか。

　自分のやった事に後悔はしていない。後悔はしていないが。

「すみま、せん……心配、かけてしまって……」

「喋らないで良いったら、もう！」

「……お小言は後にしましょう。治療もこの場では難しい。

　生きていて良かった」

　くるいの力で、マヒロは半ば無理やり床に横たえられた。

　もとより腕力では敵わないのに、今は抵抗する気力も持ち合わせていない。

　素直にマヒロが横になったのを確認してから、アレクトは立ち上がった。

　視線を向ける先は、追い求め続けてきた相手。

　オフィーリアは血に塗れたまま、床に腰を下ろしていた。

　彼女の手に抱かれているのは、既に事切れた男の首。

　肉体の方は、過剰摂取した霊血の反動でもう赤黒い塵へと変わっていた。

　既に生命の火が失せた頭部を、オフィーリアは愛しそうに抱き締める。

「…………遠い昔にも、こんな事があった気がします。

　永遠に生きるしかない私に、『共に生きよう』と誓ってくれた方。

　その方が誰だったのか、もう思い出せませんけど……」

「……オフィーリア」

「貴女のことを、恨んだりはしません。アレクト、私の可愛い駒鳥。

　ただ悔やまれるのは、私は彼の《愛》に応えられたかどうか……」

　分からない。正しい事をしていると、その確信は揺るぎなくとも。

　愛して、愛される。必要なものを与え、与えられた側が何かを返す。

　それは正しい愛の形だと、オフィーリアも理解はしていた。

　だが、彼女の《愛》は無償の愛だ。見返りを求めた事はないし、望んだ事もない。

　与えた愛と同等以上の愛を返された時のみ、彼女は迷いを抱く。

　本当に、自分は正しく『彼』を愛せたのかと。

「……その男は死んだ。いや、とっくの昔にお前に殺されていた」

「はい」

「相手の意志を無視して、身勝手にも己の血を与えて不死の化け物へと変える。

　それがお前という怪物だ、オフィーリア」

「知っています」

「罪に思わないのか」

「例え罪だとしても、それが私の愛なのです」

「っ……そんなものが、愛などと……！！」

「分からないでしょうね。けど、貴女はそれで良いのです。アレクト」

　鞘に納めた《不死殺し》の柄に手をかけ、アレクトは目の前の女を睨む。

　間もなく、永遠の生に不可逆の死という終わりは訪れる。

　だというのに、オフィーリアは変わらず微笑んでいた。

　そこにあるのは、ただ無償の《愛》だけだった。

「私の《愛》は、私だけの《愛》。

　タダヒト様や、遠い昔にいた『彼』。その他、多くの顔も名前も忘れてしまった方たち。

　受け入れて下さった方々だけ、理解してくれたら良い」

「血肉はおろか、魂さえも別物に変える事を、お前は『理解』と言うのか！」

「子供が成長して大人になり、知らなかった多くの事柄を『理解』するのと同じですよ。

　私の《愛》は、本質的にそれと変わりません」

「っ……」

　揺るぎない声と瞳に、アレクトは強く奥歯を軋ませる。

　自分を愛した男の首を抱きしめて、オフィーリアは甘い吐息をこぼす。

「申し訳ありません、タダヒト様。

　迷宮で死せる者の魂は、迷宮の奥底に招かれると聞きましたが。

　私のようなものが、果たして貴方と同じ場所に行けるかどうか……」

「……オフィーリア」

「さぁ、アレクト。貴女は貴女のするべき事をして下さい。

　こうするために、ここまで戦ってきたのでしょう？」

「オフィーリア……っ！！」

　届かない。何を言ったところで、この聖なる怪物には届かない。

　殺す。殺すしかない。それはもう、私情や私怨を超えた生命としての『義務』だ。

　この女は、生きているだけであまりに犠牲を増やしすぎる。

　故に剣を抜く手に迷いはなく、構えに一分の隙もない。

　ただ一つ、自分はこの女に何を伝えたかったのか。

　復讐という目的を抱く前、確かにこの胸の奥にあったはずの《愛》。

　あるいは、その在処をオフィーリアに求めていたのではないか。

「さぁ、早く」

「ッ────…………！！」

　瞼を閉じ、オフィーリアは自ら無防備に首を晒す。

　心以外に迷いはなかった。剣を握る腕も、構える足も、何一つ迷いはなかった。

　だから、振り下ろした太刀筋は酷く美しい軌跡を描く。

「ぁ……」

　首を断たれた。意識はあるが、不思議と痛みは感じない。

　冷たい床を少し転がる。硬い石の感触と、温かさの失せた血の感触。

　たまたま視界の中に、アレクトの姿があった。

　剣を振り抜いた姿勢のままで、少女はぴくりとも動かない。

　陰になっている表情も、下からなら覗き見れる。

「……泣いて……いるの、ですか……？」

「……泣いてなど、いない」

「貴女は……すぐ……泣いてしまう、優しい娘……でしたね……」

「いいからさっさと死ね……！」

「ふふ……大丈夫……もう、すぐに……死んでしまい、ますから……」

　オフィーリアは笑わせる冗談のつもりで口にしたが、余計に泣かせる結果となった。

　──あぁ、本当に何をやっても上手く行きませんね。

　自分自身への呆れを感じながら、意識はゆっくりと闇へと傾いていく。

　これが死か。神代の霊血をその身に宿す不死エルフとして、最も縁遠いはずのもの。

　どんなものであるのか、空想した事はあった。

　定命の者が等しく恐れる死神の手は、思ったよりも冷たくはないように思える。

　悔いは多く、とても何かをやり遂げたとは言えない人生だった。

　ただ無為に永らえただけで、とても人に自慢できるものでもない。

　愛する男の想いには応えられず、愛しい娘も最後の最後で泣かせてしまった。

　結局、目覚めてから同志たちに会う事もしなかった。

　あの悲しき女王陛下は、今も暗闇で孤独を友にしているのだろうか。

　とりとめのない思考が泡と消え、魂は少しずつ迷宮の底へと沈んでいく。

　最後に──何か、この娘に、残せるものは。

「……アレ、クト……わた……しは……あなたを、愛し……て……」

「…………」

　美しい唇は、微かな吐息をこぼした後に動かなくなった。

　オフィーリアは死んだ。永劫を生きる不死エルフは、完全に息絶えた。

　それを確かめ、アレクトは呆然と立ち尽くす。

　己の旅が終わったのだと、実感はなくとも受け入れた。

　震える手で、役目を終えた《不死殺し》を鞘にしっかりと封じる。

　叶うなら、二度とこの剣を抜く事がないようにと。

「アレクトさん……っ」

「ちょっと、動いちゃダメだってば」

　掠れた声と、それを抑える声。アレクトはゆっくりとそちらを見た。

　無理に起き上がろうとするマヒロを、くるいが片腕で抱えていた。

　瞳が涙で濡れてるせいで、視界は酷くぼやけていたけど。

「……終わった、んですね」

「…………はい。終わって、しまいました」

　自分を気遣うマヒロの顔は、アレクトにはしっかりと見えていた。

　一振りとはいえ呪いを受けたせいで、今にも死にそうなぐらい辛いだろうに。

　そんな自身の事よりも、泣いているアレクトの事を少年は案じていた。

　だから余計に、少女の眼からは涙がこぼれた。

「……復讐を……使命をやり遂げれば、この胸も軽くなるものだと思っていました。

　いえ、実際、軽くはなったのです。抱えている物が、ようやく消えた。

　それを私は──喜ぶべき、はずなのに……」

「……泣きたいなら、泣けばい良いよ。

　我慢するより、ずっと良い。声だって上げていいんだよ」

　あくまで堪える努力をするアレクトに、くるいも穏やかに声をかけた。

　仕方ないとばかりにマヒロを抱え上げて、立ち尽くす彼女の傍に。

「オフィーリアが死んで、悲しいんでしょう？」

「そんな、ことは……」

「嘘、つかなくたって良いよ。殺したいほど憎んでたとしてもさ。

　人間って、そんな割り切れるものじゃないと思うし。

　好きだった人を恨んで、殺して、だけど悲しいから涙が止まらなくなる。

　別に、それはそれで認めて良い事だと思うよ」

「……俺も、くるいちゃんの言う通りだと思う」

　力の入らない腕を、それでもどうにか持ち上げて。

　マヒロは、涙で濡れるアレクトの頬に指先を触れさせた。

　全ては拭えないけど、少しでもその悲しみを拭ってやれたらいいと。

　触れる手から伝わる温かさは、涙の冷たさを和らげる。

「弔って、あげましょう。きっと、相手も喜んでくれる」

「…………はい。はい……っ」

　完全に決壊した涙を溢れさせながら、アレクトは何度も頷いた。

　オフィーリアのやった事は、許される事ではない。

　多くの犠牲を出し、これからも犠牲を増やし続ける彼女を殺すのは、正しい事だった。

　迷いはない。後悔もない。けれど、そこには確かに悲しみがあった。

　遠い昔、森の奥で出会った優しくも美しい女性。

　互いを友達と呼びあった日々は、今もこの胸の奥に残っている。

　自分は、オフィーリアの死を悼んでも良いのだ。

　そう考えると、少しだけ心が楽になった気がした。

「……ありがとう、御座います……マヒロ殿、くるい殿……」

「良いですよ、仲間なんですから」

「ん。そうだね、マヒロの言う通り。ワタシたち、仲間だからね」

「仲間……」

「ん？　仲間じゃなかった？」

「い、いえ、そんな事は……っ」

　首を傾げるくるいに、慌ててアレクトは首を横に振った。

　仲間。共に困難に挑み、乗り越えた者同士。

　その言葉は身に余るものに思えたけれど、否定できるはずもない。

「多分……アリスさんも、無事だと思いますし……帰りましょうか」

「ん、帰ろう帰ろう。流石にワタシも疲れちゃった」

「…………はい」

　頷く。もう一度だけ、アレクトは地に落ちたオフィーリアを見た。

　誰にも聞かせる必要にない、別れの言葉を口にして。

「帰りましょう」

　仲間たちに微笑みながら、小さく頷いた。