ハナサカ

第3話

　「あのっ」

　と少女はそれでも粘る。ホッとした途端に訊（き）きたいことが山ほど出てきた。

　が、勢いでブッ飛ばされる。好奇も不安も景色といっしょに横っ飛びに飛んでゆく。さらにぐんぐんと加速してゆく。谷を吹き下り、あるいは巻き上がり、山の木立はすり抜ける。川の水は自ずと退（しりぞ）く。ついには尾を引き消えてゆく。墨が水に流れるのを眺めるようだ。

　（つむじ風になったみたい）

　少女はぐるぐる目を回す。驚くより圧倒されて青息吐息だ。骨の髄まで溶けてしまう。どさりと大地におろされたところでなかなかカタチにまとまらず、しばらく声も出なかった。

　（あああ…）

　それでも光が射すのがぼんやりわかった。

　丘の上で、まわりは林。縁取る空は薄青だった。

　新鮮な空気が肺腑（はいふ）に満ちた。

　鼻腔を湿らせる土の匂い。露を含んだ草葉の青っぽい匂い。ほのかに甘酸っぱく刺すようなのはタムシバの花の香か。ずんずん沁みて、五体が透（す）きとおってゆくようだった。それではじめて気がついた。

　「うわ臭（くさ）ッ！」

　屍臭（ししゅう）に腐臭（ふしゅう）、それに骸（むくろ）の焼ける時の独特の臭いがうわっときた。ほかでもない自分の臭いだ。羊の生臭みをもっと強烈にしたやつで人も殺せる。これが肌やら髪やらに悪霊のようにまとわりついて離れない。こすっても落ちない。叩いても仕方がない。着物を棄（す）てて丸裸になってみたところで変わらない。やすやす祓（はら）えるものでない。急に光が絶えて昏（くら）くなったのには嘔気（おうき）にかまけて気づけない。

　少女は吐けるだけ吐くも止め処がない。やめられない。このままでは内臓まで吐き出しそうだ。なんとか堪（こら）えようとしてなおわるい。涙と鼻水、それに脂汗がダダ洩れで七転八倒。そこへ、

　「ふぎゃっ」

　滝の雨が叩きつけた。

　瞬時に止（や）んだ。

　少女はしたたかに打ちのめされた。白目になった。それほどの仕打ちで半分死んだ。が、

　「！」

　と跳んで後じさり。気配に敏（さと）いのが幸か不幸か、おちおち死にかけてもいられなかった。

　（だっだっ誰っ！？！？）

　細面（ほそおもて）の女人がひとり。白拍子姿をしてそこに居た。月影を背に銀にかがやく。これが微かにもうごかない。息をしているのかもわからない。天女の塑像（そぞう）が立つかのようだ。その眼差しは瞬きもせず、水面のように少女をうつす。垂れ髪が風にそよぐ。顔が隠れたかと思いきや、次にあらわれたのは老翁だった。

　雲をかぶったような頭に、白髭は胸まで垂れる。よく日焼けした皺深い顔は松の木肌を思わせる。女人とちがってニコニコしている。おもむろにひと足踏み出し、扇を開く。くるりくるりと回して遊ぶ。扇絵の胡蝶がつぎつぎに飛び出す。鱗粉をぱちぱち散らす。少女のまわりで戯（ざ）れて唄って星となる。

　うわわわっと払いのけて、少女は逃げた。

　その先には青い焚火。向こうに禿（かむろ）がうずくまる。よくよく見れば、少女と瓜二つの顔をしている。それが白玉を串にして頬張っている。なにかの目玉のようにも見えてくる。てらてら光り、うにょうにょ動く。食（は）んでも食んでも泡が湧くように殖（ふ）えてくる。禿は面白がってケラケラわらう。立ち上がって、少女に串の一本を差し出してくる。

　棒立ちの少女はなにも言わない。言えやしない。串に目をやったきり顔面蒼白。いまにも引っくり返って卒倒寸前。そんなところか。

　…と、禿は小首をかしげた。思案気にうつむいたが、嗚呼と手を打ち敷物をひろげてみせた。その上に少女を手引いて座らせた。串はひっこめて、かわりに瓢（ひさご）を差し出した。

　「え」

　少女の顔がきょとんとした。目の前の瓢をしみじみ眺める。いつの間に座っている自分にそこで気づく。着衣まで真新しいのにあたふたする。素裸だったのが小袖（こそで）に軽杉（かるさん）。飛び模様の梅花が開いたり閉じたり。これが一番ぎょっとした。

　それにしても何がどうやら、まったくもってわからない。どうしようもないが、となりの禿もまたピタリと動かない上に物も言う気色（けしき）もないから、向ける顔にこまってしまう。なにかを言おうと口が開く。

　そこへ瓢の吸い口が突っ込まれたからたまらない。大いにむせたが、注がれる清水の冷たさに生き返る。渇き切っていたことをようやく知る。途端、玉粒の涙が噴いて出た。疲労、それにワケもない感情という感情が嵐となって耐えられず、しばらく無心でわんわん泣いた。あとは急に落ち着いた。

　「小ざっぱりしたな」

　「はい。ぶっ」

　少女は思いきり水を噴いた。はずみで相手の頬をビンタした。

　「化かしたなこの人でなし！」

　うふっと、おぶけさまは頬を撫でた。禿など当たりまえに居やしない。もちろん老翁も、白拍子も、この人の気もわからないヒトデナシの詐術か妙技か冗談か。いずれにせよ良いご趣味だ。

　見渡せばもとの丘。林はしずかで空は薄青。多少なり雲はふえてはいたが、太陽は白けるほど明るく風はさわやか。何でもないただの朝に違いないが…

　（…なにものだろう、この御方）

　ブルッと少女は肩をすぼめた。

　今ここさえ夢か現（うつつ）か、嘘か真（まこと）か。その両方あるいはどちらでもないものか。この手の正体は探れば探るほど自ら沼地に浸（つ）かるようなもので、止（よ）すのがいい。触らぬ神だと、本能の警鐘を遠くに聴きつつ、少女の胸はザワザワと落ち着かない。

　片やおぶけさまは、ぼやっとしている。少女の剣幕にもどこ吹く風。敷物の外を選んでゆったりしゃがんだ。草の芽をつまんでもぐもぐしている。なにを思うでなし考えるでなし言うでなし、煙ったような風情で相手にならない。

　これには少女の方がイラッとくる。さんざん脅（おど）かされたあとのこともある。たかが子どもと侮（あなど）られたか。弄（もてあそ）ばれたか。どういうつもりか検（あらた）めたい。子どもといえども次第によっては怒りますよと、少女はムカッ腹を抑えきれない。

　「あのッ、ひと言申し上げたく。わたくし」

　「ん？」

　と言うように、おぶけさま。空を向くカエルのような面（つら）だった。

　（なんだこのひと）

　これが大人のやる貌（かお）かと、少女はあきれた。力という力が抜けた。怒りも緊張もやる気のないゴムのように伸びてしまった。