魔杖操機ウィスタ ～異世界魔導師はロボに乗る～

第31話

「嘘だろ、あんなん食らってもまだ動けるのかよ……」

　再度進行を開始する巨躯のタフさに驚きを隠せない。

　そこまでして向かう先に何が見えているのか。その執着心に恐怖さえ覚える。

　だが、踏み付ける者（ドランプル）の事情はどうあれ、これ以上進まれてはロザリアムが危うい。なんとしても阻止しなければならない。

　それが魔杖操師たる竜馬に与えられた使命だ。

「ヴァルカンドさん、俺がいきます！」

　竜馬は宣言する。

　何か手立てが思い付いたわけではない。やらなければならないという使命感のみ。

　出来れば今回で決着を付けたかったが、切り札たるミスカで仕留めきれなかったのだから、多く望むべきではないだろう。こうなったら諦めてくれるまで、何度も相手をしてやろうと歯噛みした、――時だった。

「リョーマッ！」

　ミスカからの声が届く。

「時間を稼いでくれ！」

「時間を稼ぐ？　それでどうするつもりだ！」

「蒼き雷（レビン）をもう一発撃つんだ。今から魔力（マリキス）を回復させるからその時間が欲しい！」

　その言葉に竜馬は踏み付ける者（ドランプル）へともう一度目を向ける。

　なるほど。落ち着いて見ればかなり弱っているように見える。そう、一撃で仕留められなかっただけで、間違いなくダメージは与えていたのだ。

「わかった！　足止めは何とかしてみる！」

　引き受けると同時、竜馬は地を蹴った。

　踏み付ける者（ドランプル）との距離を詰めながら、横っ面へと悪戯妖精（スプリガン）を続けざまに発射。二発、三発と上顎、頬、頭部にめり込む。

　予備の矢を失った悪戯妖精（スプリガン）をその場に放棄すると、背面腰にぶら下げた剣を引き抜き、力任せに叩き付けた。

　刀身が下顎の根元に食い込み、鮮血が迸る。

　その一撃に、踏み付ける者（ドランプル）は堪らず怒りの咆哮を上げた。

　反撃を危なげなく躱しつつ、適宜鼻先に刃を叩き込む。都度、巨大な頭が右に左に揺らぐ。

　上手く足止めに成功したことで、若干だが先のことを考える余裕がうまれた。

「コイツの弱点はどこだ？」

　出来れば、ミスカの一撃に繋がる箇所がいい。

　竜馬は食らい付こうと迫る顎を躱すと、更に大きくバックステップして距離を取る。

　そして上空目掛け、大きく跳躍。翼を広げ、滑空体制に入った。

　ゆっくりと旋回しつつ、眼下にてこちらを見上げ威嚇する踏み付ける者（ドランプル）を見定める。

　生物の弱点の定番と言えば喉元と腹部がすぐに思い当たる。しかしこの巨体の腹の下に潜るのは流石に躊躇する。そのまま圧し掛かってこられたら成す術がないからだ。

　次に攻めるべきは頭部だが、竜馬がそれより気になったのは、ミスカの雷撃魔法の直撃で黒ずんでいる背。そう、命中した箇所だけ、明らかに変色していた。

　あれだけの魔法を浴びたのだ。幾ら鎧のような堅牢な甲羅であろうと、何も無かったとは考え難い。

「よしっ！」

　ミスカの魔法の威力を確かめるべく、翼に孕む風を抜く。

　揚力を失ったファーニバルは踏み付ける者（ドランプル）目掛け、落下。完全な死角とも言える甲羅の上に着地した。

　竜馬の予想通り、ファーニバルが踏み付ける黒ずんだ箇所と、そうでない箇所では明らかに感触が違う。頑強なはずの甲羅がかなり脆くなっている気がする。

　試してみる価値はある。そう判断した竜馬は再び上空へと戻った。

　丁度、その時雷撃魔法の準備が整ったのだろう、ミスカから声が届く。

「ありがとっ、リョーマ！　退いて！」

「少しだけ待ってくれミスカ！　一つだけやってみたいことがある！」

「え！？　今から何する気！」

「大丈夫だ！　すぐ終わる！　俺が合図したらその場所を狙ってくれ！」

　言うや否や、空中で一回転、急降下を開始した。

　剣を逆手に握り直し、切っ先を向けるは甲羅の黒ずみの中央。

　落下速度と自重を乗せた渾身の一撃を、墓標の如く突き立てる。

「いけぇぇぇぇ！」

　剣先と甲羅が衝突。

　すぐさま異物の侵入を阻もうとする甲羅の抵抗に合う。

　竜馬は負けじと剣を握る両手に、更なる力を込める。

　鬩ぎ合ったのは刹那。「ベキッ！」という乾いた音を響かせ、甲羅にひびが八方に広がった。刀身はそのまま鍔際まで突き抜け、体内を抉る。

「ミスカ！　さっきと同じところだ！　俺が刺した剣を狙え！」

　柄だけが晒された剣をそのままに、竜馬は再び空へと退く。

「蒼き雷（レビン）！」

　ミスカに迷いはなく、魔法を発動した。

　間髪入れず青白い閃光と共に、雷撃が放たれる。

　光の尾をたなびかせながら命中したのは、黒ずみの中央に突き刺さる剣の柄。

　二度目の破壊の奔流が踏み付ける者（ドランプル）を襲う。

　黒く脆くなっていた上に、竜馬の一撃が楔になったのであろう。甲羅の耐久力は遂に音を上げ、砕け散った。

　続く電撃の追い打ちに、踏み付ける者（ドランプル）は短い呻き声を上げ、全身の力が抜けて倒れ伏す。

「……やったのか」

　今度こそと思うも、相手は天災級である。一度は起き上がった過去がある。

　どこか信じきれない竜馬がいる。

　だから手を緩める選択肢はなかった。

「ヴァルカンドさん！　割れた甲羅に魔法を！」

「おお、魔導師たちよ！　後のことは考えるな！　ありったけの魔法を叩き込め！」

　竜馬の声にヴァルカンドは即反応。十一機のウィスタから炎弾が間断なく放たれ、ひび割れた甲羅を吹き飛ばす。遂には穴が開き、臓物が大気に晒された。

　それでも手を緩めない魔導師たちの手によって、甲羅の内側が焼き尽くされていく。

　そうした絶え間ない攻撃はどれぐらい続いたのか。

　魔力（マリキス）が底をついたのだろう。ウィスタが一機、また一機と沈黙していく。

　最後、ヴァルカンドが撃ち止めたところで、区切りとなった。

　息を飲み、微動だにしない踏み付ける者（ドランプル）を見詰める。

　内臓まで焼き尽くしたのだ。流石に最期だと思いたい。

「俺、ちょっと見てくるっす！」

　竜馬は警戒を忘れず、慎重に近づく。

　口からは舌がだらりとはみ出し、目には明らかに生気が失われている。

　次に甲羅の上に飛び乗ると、ミスカの魔法によって穿たれた穴を覗き込む。

　直径で十メートル程だろうか。縁の焼け焦げた痕跡と炭化した臓物に、ロザリアムの魔導師たちの執念を垣間見た気がした。

　これで再び動き出したら、最早生物という概念を超越していると言って過言ではない。

　竜馬は確信すると、ファーニバルの右手を天に向かって高々と突き上げた。

　天災級の討伐という前代未聞を前に俄かに信じれなかった者も、ファーニバルの挙動に漸く現実を受け入れることが出来たのだろう。

　――うおおおおおっ！

　戦場が沸き、勝鬨の声が轟く。

　そんな喜びの中、竜馬はこの戦いの最大の功労者のところへと近づく。

「やったな！　ミスカ！」

　興奮冷めやらぬ竜馬は感情のまま話し掛けるが、対する彼女の反応は全く異なるものだった。

　レーベインの中で嗚咽を漏らすミスカ。

　そんな声を耳にしてしまえば、続けて言葉を掛けるのは躊躇う。

　踏み付ける者（ドランプル）はミスカにとって、故郷を滅ぼされた仇敵とは訊いているが、今の彼女から察するに、もっと大事なものを失っていたのではと考えに至る。

　寝る間を惜しみ、ぶっ倒れるほどの無理をして失われた魔法を覚えたのも、そうした背景があったからかもしれない。

　そしてロザリアムを守るという魔導師の使命と同時に、彼女なりの本懐を遂げた。

　様々な思いが溢れ出て、感情が制御不能に陥っている彼女に、果たしてどんな言葉を掛ければいいのだろう。

　結局、勝利に沸き立つ戦場で、静かに寄り添うことしか出来ない竜馬だった。