剣の守人

第33話 報酬(羽人の場合)

「北と西……両方の砦が落ちた……だと？」

　王にとってはあまりにもショッキングな報せだったんだろう。気の毒なくらいに狼狽（ろうばい）すると、そのままへたり込むように玉座へ腰を下ろす。

「おと……王様、大丈夫ですか！？」

　お付きの嬢ちゃんが気遣うものの、その声は届いていない様子だ。

「バ、バカな……いくら何でも……あ、ありえるのか？」

　深く動揺（どうよう）する王。しかし、それでも己のやるべき役目を思い出して己を奮い立たせる！

「只今より、我が国は第一級戦争状態とする！　騎士団長は直ちに国民の避難及び、そのための人選を開始！　それから、食料や水……その他諸々の手配、確保も急がせるんだ！！」

「ハッ！」

　命令を下された頭に血が上りやすい騎士団長は、早々に部下へ的確な指示を出し始める。

「急げ！　王の命令だぞ！！」

「早くしろ！　物資の運送は誰が手配するんだ！」

「国民へ説明するための原稿は――――！！」

　次々と行動を開始する騎士達。これ等を見てると本来の彼等の役目が、戦いよりもこういった非常時の活躍こそ本職ではないかと……いや、実際にそうなのかも知れない。

　――――数分後……

「騎士のヤツ等、みんな出払っちまったみてぇだなぁ……」

「なぁに、それだけ真面目に動いてる証拠ぞえ」

　オレと四天は、がらんどうになった部屋を眺めながら話す。

「ところで王様よ？　さっき言いかけた剣の話はどうなったんだ？」

「おお、そうであったな」

　どうにか落ち着きを取り戻した王は、しっかりとした口調で話を始める。

「其方（そなた）達へ話そうとしていたのは、“魔王を倒せる剣”についてだ」

　魔王を倒せる剣。やっぱりそうだったかと予想はしてたが……

「あのよ王様？　そんな大層な剣が本当に実在するものなのか？」

「おそらくな。そうでないと犠牲になった者の魂が報（むく）われん！」

　そう言った王の拳（こぶし）は、膝の上で固く握られたまま震えている。

「じゃあ剣が実在するとして、オレと四天を呼んだのは……」

「察しの通りだ。其方達には剣の奪取（だっしゅ）を依頼するつもりだ！」

　これまた予想通りの答えだ。だが、それを聞いた上で、オレは続ける。

「剣を手にする手立ては？」

「城の地下にゲート（転送装置）がある。それを使えば剣が存在するとされる天空城へ行けるはずだが……」

「“だが？”その言い方だと、まだ何かあるみてえだな？」

　この問いに王の顔があからさまに曇ったので、仕方なくオレがその原因を口にする。

「守人だろ？」

「し、知っていたのか？」

「まあな……っといっても、情報源は御伽話（おとぎばなし）がせいぜいさ」

　情けない情報源に、思わず苦笑いをして肩をすくめる。

「いや、それで十分だ。我々もそれ以上のことは大してわかっていない身だからな」

　王もまた、苦笑いをして肩をすくめた。

「っで……どうだろうか二人共？　この依頼、受けてもらえ……」

　おそるおそる訊かれるが、オレは淡（あわ）い期待を打ち消すかの様に先手を切る。

「悪いが王様。オレはそんな危ない橋を渡るつもりは……」

「報酬（ほうしゅう）ならば、それなりのモノを用意させてもらうつもりだ」

　王からのそ（・）れ（・）な（・）り（・）と聞いて、一度は断ろうとした気持ちを取り敢えず引っ込める。

「報酬？　何だいそれは？」

「公爵（こうしゃく）だ」

「……はい？」

「羽人殿には公爵の地位を授与（じゅよ）することを約束する。もちろん、それに見合うだけの財力と土地も一緒にな」

「なんだと！」

　いきなりの“公爵”発言には、さすがに驚くしかなかった！

「い、いいのか？　公爵の地位っていえば、その……貴族（きぞく）の中でも最高位になるんじゃ？」

「別にかまわんさ。そもそも、地位程度で人類が救われるなら安過ぎるくらいだ」

　言い切る口調に一切の迷いを感じさせない。

「ハ、ハハハ……王様よ。アンタ、とんでもねぇ男だぜ！」

　たった一つの依頼のために公爵の地位を約束する度量（どりょう）と豪胆（ごうたん）さに、オレはある種の感動さえ覚える。

「気に入ったよ！　その依頼、この羽人がきっちり引き受けたぜ！！」