剣の守人

守人の章

第1話 剣の守人

　――――いつなのか、どこなのか定かでない遠い昔の世界。そこには“魔王”なる悪しき者が存在し、人々は多大なる恐怖と絶望によって蹂躙（じゅうりん）されていた。

　そして、そんな惨状に危機感を持つ神は、人という種（しゅ）を救済するため、希望と試練を与えることになる！

　――――ここは地上から遥か上空に浮かぶ天空城。

　外装は強固な岩壁で覆われ、一方の内装は大理石（だいりせき）を削って造った頑丈な壁と屈強な柱によって支えられる構造だ。

　また、城中心部にはちょっとした運動場が収まる程度の六角形の大広間が広がっており、辺にあたる壁にはそれぞれ別エリアへ繋がる扉が一つずつ、計六つが設けられている。

　そして最後に、広場中央にある円柱形の台座には、人々の希望とされる光り輝く伝説の剣が、まるで『好きに抜いてくれ』と言わんばかりの無造作（むぞうさ）に突き立てられてあった。

　だが……実際にその剣が好きに抜けるかというと、答えは限りなく“否（いな）”に近い。何故なら、剣は無造作に突き立てられこそはしてるが、決して無（・）防（・）備（・）に晒（さら）されている訳ではないからだ。

　剣の傍（かたわ）らには一人の少女がついている。

　年の頃は、人間に例えると十六か十七程。短い銀髪に額から悠々（ゆうゆう）とした一本角を生やし、赤い眼光は刺すような鋭い。

　また、手には自作したと思われる頑丈そうな槍が握られている。

　尚、格好の方は簡易的な白い胸当と膝下までが隠れるくらいの黒く丈夫な布を適当に腰で巻いているだけの粗末なもの。

　それと付け加えるならば、右脚のみに所々が破れた黒いソックスを履いて、両の足が裸足であることくらいだろうか？

　――――でっ結局、ここまで紹介した少女が何者かというと？

　その正体は、直ぐにでも明かされる。そう、すぐにでも……だ！

「……また誰かやって来たみたいね」

　何者かの気配を感じ取った少女。どうやら、この城のどこかに“侵入者”が現れたらしい。

「ふぅ～」

　深く息を吐いた面倒臭そうな表情からは、まるでこの状況が“いつものこと”と言わんばかりだとする日常的な印象に感じさせる。

　タッタッタッ……そして、どこからか聞こえてくる足音は、侵入者とやらがこの広間へ向かって接近しているのが……

　バタァーーーーーーーンッッ！！

　勢い良く開かれた六つある扉の一つを見ると、そこには長い髪を後ろに結んだ冒険者風の中年男が立っていた。

「あれが、魔王を倒すといわれる剣か……」

　男は確かめるが如く呟やくと、迷うことなく剣が突き立てられた台座の手前までゆっくりとした足取りで移動する。

「へぇ、思ったよりも普通の形をしてんだな」

　そうやって、剣を一瞥（いちべつ）し終えると、物怖（ものお）じすることなく手を伸ばし……

「待ちなさい！」

　突然の制止に、その手はピタリと止まった。

「小娘……もしやとは思うが、お前が“剣の守人”か？」

　凄むように訊ねる男に対し、小娘と呼ばれた少女は無言で槍の穂先（ほさき）を相手に向け、不敵な笑みを浮かべて言い放つ。

「それ以外に何があるの？」と……