逆さまの迷宮

福子

　――何の音だろう……？　これは……、時計……？

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　　　第一章、世界　第一節、階段

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　気がつくと、ボクは階段の上にいた。

　階段の上で寝ていたのではない。

　ギシギシと音がする木の階段で、自分の足元を見つめて立っていた。

　ボクは顔を上げて、自分が立っている階段を見回した。階段の幅は、ボクの身長ふたり分くらいある。それなりに広い。

　階段の周りに目を向けてみた。

　ここがどんなところなのかを知りたかった。

　ボクを取り囲む空間はとにかく真っ白で、ぽっかりと階段だけが浮かんでいる。階段を支えるものもなければ、ボクの安全を保障する手すりもない。足を踏み外せば、どこまでも続く真っ白な空間に投げ出されてしまう。ココがいったいドコで、ボクはどうしてココにいるのか、まったく見当もつかなければ、心当たりもなかった。

　手がかりを探して歩き回っていると、ボクが歩いている木の階段の隣に別の階段を見つけた。

　……さっきは無かったような気がするなぁ。

　隣の階段は血でできているような毒々しい、朱い色をしている。鉄でできているのだろうか。

　ボクは、なぜかその階段に惹かれて迷った。隣の階段が安全かどうか分からない。でも、この階段だって安全かどうか、そもそも分からないのだ。

　それならば──、

　足に力を入れると、木の階段とは違う軋み音が不気味に響いた。

　気味が悪い階段だなとは思ったけれど、階段の見た目だけでなく、この階段が持つ空気も気味が悪い。それに今にも崩れそうなほど錆（さ）びついている。

　なるほど、血でできているような毒々しいほどの朱（あか）い色は、鉄錆の色だったのか。

　スニーカーの溝に錆が入り込む。ザリザリと気持ちの悪い摩擦音が背筋に伝わる。

　この階段は、いったいどこに続いているのだろうか。地獄にでも向かっているような強い不安と気持ち悪さを覚えて、ボクは身震いした。

　とても明るく広いのに、取り残されたような寂しさのある空間。生きものの気配は全く感じられない。それが寂しさに拍車をかけている。

　鉄錆の階段をずっと見ていると気持ちが暗くなるので、ボクは周りの景色を見ながら鉄錆の階段を一歩ずつ上った。

　景色と言っても、見えるのは靄がかったような、ただ真っ白な空間だけ。ここでもボクの欲しい情報は何も見つからなかった。

　それにしても……、

　木の階段で気がついてからずっと、この空間に響き渡る、時計のカチコチ音が気になっていた。

　高音のカチコチもあれば低音のカチコチもある。

　どうやら時計は一つや二つではないようで、四方八方、いたるところから聞こえてくる。

　きっと何かの手がかりになるのではないかと思い、さっきからずっと時計本体を探しているのだけれど、どういうわけか一つも見つからない。

　どこから聞こえてくるのか解らない、不気味に響く秒針の音は、何かのカウントダウンのようにも思える。

　……時限爆弾？　いや、まさかね。

　そんなバカげたことを心の中でつぶやき小さく笑うと、臆病な自分に喝を入れ、姿の見えない時計を探すために、ボクは一歩ふみ出した。

　ふと時計の音が後ろで響いているような気がした。

　そして今まで上り続けていた階段を今度は戻り始めた。

　木の階段を歩いていたときには感じなかった目眩を、鉄錆の階段ではずっと感じている。

　身体も何だか重いような気がする。

　きっと、ずっと階段を上ったり下りたりして疲れたのだろう。

　ボクは、軽く背伸びをした。

　しばらく階段を下りると、最初にいた木の階段が見えた。木の階段は、やわらかで暖かな光を放っている。まるで、ずっと前から知っている人と再会したような懐かしさを覚え、ボクは木の階段に足をかけた。足にぐっと体重をかけると、やわらかな感触が足の裏に伝わる。木が、ボクを受け止めてくれているのが分かる。さらにボクを襲っていた軽い目眩も嘘のように引いていった。

　誰もいない心細さの中で出会った温もり。

　この温もりに、ボクの全部を預けてしまいたい。

　もう独りは嫌だ。

　そう強く思った直後に、ボクは木の階段から足を離した。

　今ここで木の階段の温もりに身を預けたとしても、結局一人ぼっちのままだ。怯えて立ち止まってしまったら、何も変わらない。この気持ちのままで木の階段に戻ることはできない。

　そう思い直し、軽い目眩とともにザリザリする鉄錆の階段を再び下り始めた。