氷漬けになったこの世界で

番外編～研究所の記憶～

　これは、俺がライハイツ叔父さんと出会う前の話。

　俺は、生まれた時から、「ワンエイスの末路」という研究所にいた。

　一応、クウォーターの子供である、何かしろのワンエイスであることはわかっていても、何のワンエイスかは聞かされていない。

　親はいるらしいけど、会ったことはない。

　今、生きているのかどうかもわからない。

　俺は、研究材料であるがために、名前がないという話があったが、当時の俺は納得できなかったけど、大人たちに反発できるほどの勇気も、力もなかった。

　体の大きい大人に叶わないことは、一目瞭然だから。

　研究所にいる白衣を着た人たちからは、6歳と聞かされた。

　誕生日がわからない上に、本当にこの年齢なのかどうかもわからない。

　緑色の髪は、生まれた時から切ったことがなく、アキレス腱あたりまで伸びていて、よく髪の毛に躓いては、転ぶことがあった。

「この個体は、電気を使いこなせることがわかったようです」

「では、明日から電気を引き出せるようにしよう」

　俺は、その時は自分の個室にいた。

　この個体って、誰のことを言っているのかわからなかった。

　なぜなら、この研究所にいる子供たちは、みんな名前がない。

　どうして、名前がつけられないのかわからないけど、俺は心底「名前くらい、つけてあげてもいいのに」と思っていた。

　次の日になれば、白衣を着た一人の男性に俺は呼び出された。

「何でしょうか？」

　俺は、おそるおそる聞いてみた。

「君は、自分の能力を自覚しているか？」

　唐突な質問で、俺は動揺を隠しきれなかった。

　今まで、こんなことを聞かれることがなかったから。

「自覚・・・・していないです」

「そうか。

調べたところ、君は電気の属性を持ってい折るようだが」

「電気の・・・属性？」

　俺は、何のことだかさっぱりわからなかった。

　生まれた時から、研究所の個室の中に閉じ込められて、体を調べれるだけの日々の中で、自分自身のこともわかってすらいないのに、何の説明もなしに、能力のことを言われても、頭の中はクエスチョンマークでしかなかった。

「君は、特殊な力を持っているんだ。

だから、能力を引き出せるように頑張っていこう」

「はい・・・・？」

　俺は意味もわからず、返事をした。

　俺は、白い個室に戻る戻ることになった。

　白い個室には、白いベッドがある。

　本棚はあるけど、娯楽みたいなものはなくて、ぜんぶ勉強に必要な本だけだった。

　俺は、勉強というものを強いられてきたせいか、この年齢の子にしてみては、学力が高い方だと思う。

　すでに、ひらがなやカタカナの読み書き、漢字もできていた。

　俺は、研究所にある学校に通っていた。

　その子供たちは様々な年齢もいたし、中には年齢がわからない子もいた。

　子供たちは、研究所にいる時から髪を切ってもらえないために、髪の毛はみんな長かった。

　髪の色は、ピンク、水色、青、黄色、オレンジ、赤、白、銀、栗色、紫、緑などたくさんの髪の色がいて、黒髪が珍しいくらいだった。

　髪を切らないのか、切れないのかわからないけど、とにかく切らしてもらえなかった。

　研究所学級と言われる、この研究所内での学校は、0歳の段階で小学校1年生の学習を始めるけれど、できなければ、1年留年となる。

　テストに合格できれば進級する形のために、同じ学年でも、年齢は様々だった。

　俺はと言うと、6歳の段階で、中学1年生の学年にいて、同じ年齢の子供はいなくて、みんな年上のお兄さん、お姉さんだった。

　俺は、生まれた時から、一度も留年したことがなく、生まれた時から勉強ができる天才だった。

　そして、体の大きいお兄さん、お姉さんに絡まれることも多かった。

「やば、これが天才の？」

「こいつ、本当に6歳なのかよ？

年齢を偽称しているだけじゃないのか？」

　その度に、俺は我慢できずに言い返していた。

「研究員に言われたんだ、6歳だって」

「また、研究員のせいにしてる」

　そう、俺はお兄さん、お姉さんに笑われるだけだった。

　机も高すぎて、俺は足がつかなかいし、自分で座ったり、おりることもできないので、研究員に手伝ってもらうしかなかった。

　俺は、この時から、こんな研究所を抜け出したいと思うようになった。

　同じ年齢の子と、一緒に勉強したいと心から思っているから。

　中学1年生のクラスにいて、　不便なことはそれだけじゃなかった。

　制服も、ぶかぶかなものしかなくて、一番小さいサイズが１４０センチだけど、それでも当時の俺には大きすぎる方だった。

　だけど、これしか着るものがなくて、いつもお兄さん、お姉さんたちにバカにされていた。

　バカにされて、それが悔しくて、いつか復讐してやりたいとも恨みを持つようになっていた。

　学校が終わって、研究員に呼ばれ、俺は電気を出すための特訓を始めていた。

　だけど、なかなか電気なんてでないし、どうやって出すのかもわからなかった。

　呪文が必要なのかもわからないし、あってもどのように呪文があるのかも知らない。

　だから、電気が出るように念じるしかなかった。

　だけど、思っただけでは、電気が発動するわけがなかった。

「おかしいですね、電気がでないですね」

「やっぱり、勘違いだったんじゃないですか？」

「そんなことはないはずなのですが・・・・」

　研究員が、言葉を濁していた。

　研究員たちが集まり、俺の体を調べていた。

「やはり、電気の波動を感じるますね」

「ですが、電気が出せません」

「もしかしたら、奥の潜在的な部分で眠っているのかもしれません。

そこは、何としてでも引き出さなくてはなりません」

「ですが、そんな簡単に引き出せるのですか？

呪文とかも唱えられないみたいですし」

「たしかに、この子の詳しい家系図もわかっていませんし、祖父母の情報がないんですね」

「ということは・・・・？」

「我ら、研究所でも、この子には未知な部分が存在します」

「となると、自然的な方法で能力を引き出すことは、厳しい見込みですか？」

「厳しいってことは本来ならないかもしれませんが、正しい呪文もわからない、本人が能力を自覚していないとなりますと、そのような結果になります」

「そうか。

なら、無理やりにでも、能力を引き出せるようにするしかないな」

　俺は、大人たちの会話を聞いていたけれど、何のことを言われているのかよくわからなかった。

　幼い俺には、難しい内容でしかないのか、俺の方に研究所内での情報が共有されていないから、よくわからないのか。

　だけど、いやな予感しかしなかった。

「君は、学校を休学しなさい」

　研究員の一人が、俺の目を見て、そう言った。

「え？」

「君は、一度も留年することなく、進学を続けて、年上の人たちに囲まれている状態だ。

なら、一年や二年ぐらい、休学しても何の問題もないはずだ」

「はい・・・・？」

「中学一年生の学級なら、十年は休学してもいいくらいだ」

　俺は喜んでいいのか、反応に困った。

「では、明日から休学しよう」

「はい」

　俺は、この時は、あいつらに会わなくていいんだという安堵感もあった。

　不安になるとしたら、これから、何が起こるのかわからないということだ。

　この日から、俺は勉強をしなくなった。

　休学が決まったんだし、勉強をしなくていいように感じたから。

　次の日になると、研究員に言われた通りに、白い台の上に横になり、ベルトみたいなもので体を巻かれた。

　そして、電気が流れた。

　俺は、悲鳴をあげた。

「これは、まだ弱い方ですよ」

　それでも、痛いものは痛かった。

「まだ、覚醒する様子がありません。

もっと、強い電気を流し込んだ方がいいかもしれません」

　電気が止められ、俺は研究員に、体のあちこちに吸盤みたいなものをつけられた。

「お願いです、なんでもしますから、痛いのだけはやめてください！」

　幼い俺は、必死に助けを求める気持ちで叫んだ。

「だめだ、能力を覚醒するまでは解放できない。

解放するまでは、電気をひたすら流し込む。

それしかないんだ」

「能力を解放する方法を自力で探します。

ですので、解放してください！」

　俺は、毎日の電気の拷問を受けて、心身ともにボロボロの状態になっていた。

　早く、電気を出せるようにならないと、あの地獄が待っている。

　幼い俺は、それしか頭になかった。

　結果、俺は、電気を自発的に出せるようになった。

　弱い電気だったけれど、俺は使えるようになったことに、喜びのあまり涙がでるくらいだった。

「おめでとう」

　研究員の人に、喜ばれるくらいになれた。

「これから、君は、外の世界に出ることを許可されるようになったんだ。

これかは、戦うか、普通の人たちと同じように学校に行くか、どちらがいいかい？」

「戦うって、痛いのが待っているのはいや。

だから、学校の方がいいです」

　その時の俺は、後先のことなんて、あまり深くは考えてなかった。

　とにかく、今のこの状況から、抜け出せるのなら何でもよかった。

　こうして、俺は研究員が指定された通りに、私立の小学校に入学することになり、おじいちゃんとライハイツ叔父さんの家に来ることになった。

「初めまして」

「君は、誰？」

　俺は、返事に困った。

　ライハイツ叔父さんから、名前を聞かれているのかもしれないけど、俺に名前なんてないのだから、名乗りようがなかった。

「えっと、俺は研究所出身で・・・」

「つまり、君は研究員ってこと？」

「そうじゃないって。

研究所で生まれ育ったの」

「何か、病気とか持っていたの？」

「病気じゃないけど、研究所にいたの。

俺は、君の甥っ子です。

仲良くしてください」

「甥っ子って、名前なの？

よろしくね、甥っ子」

「俺は、名前ないの」

「名前？

今から、つけてあげようか？」

　ライハイツ叔父さんは、笑顔で答えていたところに、

「ならん！」

　と、おじいちゃんがやってきた。

「この子は、名前をつけちゃいけないのだ」

　おじいちゃんは、静かに答えた。

「どうして？

僕にも、名前はあるのだから、つけないと平等にならないって」

「とにかく、だめなものはだめなのだ」

「名前ないなら、わしは、孫と呼ぶことにした。

だから、ライハイツは、甥っ子と呼べばいい」

　おじいちゃんは、腕組みしながら答える。

「じゃあ、よろしくね、甥っ子。

僕は、ライハイツ。

本名は、雷（らい）はいとって言うんだ。

僕のことは、叔父さんでいいからね」

「うん。

だけど、おじいちゃん、俺も名前がほしいよ」

「ならん」

　おじいちゃんは、なぜか俺に名前をつけることを許してくれなかった。

　俺の小学校の入学が決まったけれど、同い年の同級生に、緑の髪と、髪がアキレス腱まで長いことをバカにされたので、髪を短く切り、黒く染めた。

　緑色の瞳もからかいの対処になったので、黒のカラコンをつけて、学校に通うことにした。