小説の破片たち

ポストアポカリプス・百合の破片（1）

　水底にも似ている。

　足元には蒼白い光の残滓が散らばり、世界は闇の中で息を潜めていた。

　空気は季節外れに凍てついている。指先がかじかみ、声が震えるほどに。

そのくせ掌は汗で湿っていた。

　銃把を取り落しそうになるほどに。

「ああ、その通りだ」

　彼女の、真っ直ぐな黄金の瞳。

　迷いのない、ことば。

「私は『ルプス』だ。君たち風に言えばテロリスト、かな」

　視界が歪む。動悸がする、呼吸が乱れる、浅く荒く。

「どうして」掠れた囁き声。「嫌だよ、こんなの……」

　知りたくなかった。裏切られていた事実も、理解していると思っていた彼女のことを何も知らなかったことも。全てが幻想でしかなくて、自分はホログラムを見せられて喜んでいただけだと気づいた、そのみじめさを受け入れたくなくて、少女は震える。震えながら銃を構えて、泣き叫んで、それでなかったことになると信じている。

「ねえ、嘘でしょ！　嘘って言ってよ！　馬鹿なこと言うなって、笑ってよ！」

「もう、終わったんだ、その話は。私はイルマと行く」

「行かせない！」

　トリガーを引こうと――引けない。

　その刹那に、彼女の腕がひらめいた。

　不意をつかれた真っ白な思考／断ち切られる／手首。

　叫びさえ出なかった。拳銃と、身体の一部だったものが彼方で落ちた。湿った音がした。

　吹き出す赫。肉の鮮烈な断面。白い骨が覗き。

　壊された、と認識してしまった途端膝が折れる。

　一瞬のうめき声の後に、少女は胃の中の物を全てぶちまけていた。撒き散らされた吐瀉物が溜まりになって、饐えた臭いがあたりに漂う、その後に喉から吐き出された音は、獣の声にも似ていた。

「撃鉄が起きていない。だから撃てなかったんだよ」

　頭上で黄金の彼女が、短く告げた。

　左腕の外側に、機関義肢（エクス・リム）特有の仕込み刀があったことを、少女は見ることさえできない。処理できる能力を越えていた。何もかもが。

「シラセが近くにいるはずだ。そうだろう」彼女は長い息を吐いて、つぶやく。「まだ繋がるかもしれない。死にたくなければ早くするといい」

　少女の呻きは、嗚咽に変わりつつある。

　けれどもそれを止めるように奥歯を噛みしめ、顔を上げる。体液でぐちゃぐちゃになってなお敵を見据える、映し出されているのは憎悪と憤怒。

　瞳だけが、夜のフクロウのように光っている。深い煉獄の炎を宿して。

　それを真正面から受け止めながら、冷然と、低い声が告げる。

「アイネ、もう、私を探さないでくれ。次に会ったら」

　哀しみを湛えた、冷たい月のような瞳で。

「殺さなければいけないから」

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「終わった話なのにね」

　世界も、あたしも。

　高速道路（フリーウェイ）を貫く暴力的な風音の中、アイネは呟いた。誰に聞かせるでもない独り言だった。

　けれど、スピードメーターの脇でモニターは×を表示させて、

『申し訳ありません、アイネ。指示を聞き取れませんでした』

「いいの、ラピッド。なんでもないから」

　サングラス型デバイスの向こうで、アイネの、赤く変色した瞳がわずかに細められる。彼女の右手がスロットルを回し、バイクが滑らかに加速した。

　大型の二輪車は、ライダースーツに押し込まれた小柄な体躯に比して明らかなオーバーサイズだった。にもかかわらず車体のコントロールを可能としているのは、ひとつには先に答えたＡＩ／ラピッドの走行支援（ＯＡＳ）の貢献も大きいところだが、本質は機関義肢（エクス・リム）に換装してしまったアイネの四肢にこそあった。

　機関義肢の精密さとバワーは、ヒトが本来持つ身体のそれとは比較にならない。300km/hを越えた速度で大型二輪車（クロスロード）を走らせ、荒れた路面が縫うような軌道を要求していても、まだ余裕はあった。

　荒れた路面――メンテナンスをする余裕などない。先年には第3658次世界大戦が勃発し、資源は累減の一途を辿り海面の上昇も止まらない。やがて沈むだろう遺物に、誰が手を、カネをかけるものか。

　二輪車は林立する旧い高層ビル群の間を駆け抜けていく。巨大な灰色の墓石たち。どれも中ほどまで水に浸かり、静かに崩れ落ちるときを待っている。

　30年モノのヴィンテージってやつ、とアイネは皮肉に微笑した。かつて栄華を誇った湾岸地区も、今となっては誰も寄り付きはしない。まだ強化ガラスや鉄クズは転がっているだろうが、あそこまで行くのはコスト高だな、と剥ぎ取り屋（スカベンジャー）の習性が脳内で試算していた。

『アイネ』

　骨伝導通信機（ボーンフォン）越し、ラピッド／電子音声の呼びかけ。

『このまま道なりに10ｋｍです』

「ありがと。走行モードはこのままで」

　了解しました、とラピッドが答えたときには、クロスロードはチバシティ跡地の廃墟村を抜けている。ガードレールの向こうに広大な海原が広がり、右から横殴りの風が吹きつけてきた。耳元まで伸ばした髪がいっそう乱れて、銀色のピアスが顕になる。

　アイネは軽く舌打ちをした。風に、だけではなかった。海上、向かう先に２つの小さな影が浮かんでいる。聞こえないはずの蜂の羽音めいた飛行音に、アイネは首筋に電流が走ったような感覚を覚えた。

　自律式のドローンが素早くこちらへ回転する。緑／待機中のランプが即座に黄／警戒色へ変わった。察知したラピッドの、しかし平坦な声、

『アイネ、走行モードは……』

「解除解除！　飛行モードに！　高度そのまま！」

　即座にタイヤが左右へ開いたかと思うと、次の瞬間にはジェット燃料の陽炎が車体の下に浮かんでいる。空陸両用、Ｘロード（クロスロード）という名の所以。

「ラピッド、車体制御任せた！」とアイネは叫びながら、背中に背負ったＭ４を構えている。ドローンの、スキャンする赤いレーザー光、それが彼女を覆い尽くす前に引き金を引いていた。

　はためくような銃声。自律兵器（LAWS）のカメラが砕け散る。

「ひとつ！」

『アイネ、対象は左側と連携しています』

「わかってるっての！」

　銃弾が顔の近くを掠め、アイネは熱風を肌に覚えた。

猛風の中、別方向からの銃撃が襲ってきている。先回りしたもう一機は、進行方向に浮かんで待ち構えていた。

　やってやる、とアイネがサイトを覗き込んだその時、クロスロードはローリングしている。唸りながらアイネはステアリングにしがみついて、

「馬鹿！　振り落とす気！？」

『アイネの身体能力なら十分と判断しました』

「それはどうも！」

　悪態をつきながらアイネはＭ４を構え直している。弾丸が宙を奔り、しかしことごとくが避けられる。身軽なドローンの成せる業だ。

「埒があかない！」

　アイネはＭ４を肩に担いでサイドバックを蹴り開けた。中から誘導式無反動砲（ＲRPG-11）が姿を現し、掴み上げた時には弾頭が装填されている。

　使いたくなかったのに、とアイネは臍を噛みながら照準器越しにドローンを睨みつけた。細切れの電子音が数秒で長くなる、その間にも弾丸がバイクのフェンダーを掠める甲高い音、

「くたばれ、機械野郎」

　炸裂。白煙と鼻をつくにおい。

　一瞬の後、轟音と共にドローンは弾け飛んでいた。空中の火柱。黄色と赤は、いつか仮想空間（メタバース）で見せられたヒガンバナに重なって見えた。黒煙さえなければ、とアイネは胡乱に思う。もう少し綺麗なものを。

『もう一機健在ですが』

けれど感慨に浸る間もなく、ラピッドの急かす声。

『放置は帰路につく際、危険かと』

「いいでしょあんなの、見えないんだから。終わりよ」

　肩越しに、ちらとアイネは振り返った。酔ったように頼りなく飛ぶ影が見えて、それはすぐに米粒ほどの大きさになった。そこでやっと気が抜ける。アイネは大きなため息をついて、

「ああ、疲れた。ラピッド、目標地点までFAD《自動走行》で」

『承知しました。落下等なさらないよう、お気をつけください』

「はいはい、お母様」

　アイネはひねた笑いを浮かべる。

　空を滑るように、クロスロードが往く。