暗闇に射し込む一筋の光

第7話

　ある日の夕方だった。

「リーダーああああああああ！！！」

　南奈が、ものすごい勢いで転がるように玄関の扉を開けた。

「何何何何！？」

　ソファでだらだらしながらスマートフォンをいじっていた佑は、南奈の声に驚いて飛び起きた。

「どうしよう……」

「えっ、何！？」

　南奈の泣きそうな声を聞いて、佑はスマートフォンを投げ出して玄関まで走った。

「どうしたの、南奈」

「拾った」

「何を？」

「人」

「人！？」

　頷いて、南奈は外へと出た。しかし、すぐに背中に一人の女性を背負って再登場した。茶髪の女性は、ぐったりと背中に身体を預けている。

「え、待って、何これ、どういうこと！？」

　パニックになっている佑の代わりに、あとから来た航が聞いた。

「何があったんだ？」

「すぐそこにこの人が倒れてた。すごい熱いから、多分、熱出してると思う」

　航が「ちょっと触るぞ」と、南奈の背中に乗る女性の額に手をやった。女性はぴくりとも反応せず、荒い呼吸を続けている。

「熱いな。とりあえず、ソファかどこかに寝かせるか。佑、いいよな」

　航はリーダーの佑に確認を取った。

「え？」

「え、じゃねえよ。リーダー、しっかりしろ」

　航に尻を叩かれて、はっと佑は我に返った。

「あ、うん、いいよ。家に上げて。リビングのソファにでも寝かせて」

　南奈は女性を背負い、家に上がると、リビングのソファに女性を下ろした。赤い顔のまま、呼吸も辛そうだ。南奈はひざ掛けを掛けてやった。

「まあ、どうしたの？」

「そこに倒れてたらしい」

「あらあら。薬あったかしら」

　夕飯の準備をしていた夜雲は火を止めると、薬箱を取りに廊下へと出て行った。

「何か冷やすものあったっけ？」

　そう言いながら、恵は冷蔵庫の中を漁った。

　冬馬はゲームを中断して、心配そうに女性を見つめている。

「……ん」

　女性が目を開いた。長いまつげの下の瞳には、薄っすらと涙の膜が張っている。

「あ、れ……」

「あ、分かりますか？」

「病、院……？」

「いえ、私の家です。近かったので、とりあえず運びました」

　南奈が女性の相手をする。

「すごい熱ですよ。これ、使ってください」

　南奈は恵から氷嚢を受け取ると、渡そうとした。

「あ、いや、大丈夫です……」

　女性はそう言うと、ゆっくりと身体を起こした。

「すみ、ません、ご迷惑、おかけしました」

　女性はそう言って立ち上がろうとしたが、ふらりと身体が傾く。

「おっと」

　それを航が支えて、ソファに座り直させた。

「ごめん、なさい」

「もう少し休んでいきましょ。さすがに、このまま帰せません」

　南奈はそう言いながら、手を取って氷嚢を乗せた。女性はぴくりと肩を跳ねさせる。女性はぴくりと肩を跳ねさせる。

「薬、あったわよ」

　夜雲は薬箱を手に、リビングへと戻って来た。

「ほら、これ飲んで、ちょっと休みましょ」

　タイミングよく、冬馬が来客用のマグカップに水を汲んできた。

「すみません……」

　女性は謝りながらも、薬とマグカップを南奈から受け取った。

「どうしてあそこにいたんですか？」

　薬を飲んだ女性に、南奈が聞く。

　女性は「なんでも、ないんです」と答えた。

「なんでもなかったら、あんなところに倒れたりしないですよ」

　南奈に言われて、女性は困ったように笑った。

「……ホームレスなんです、私。この前、仕事辞めさせられちゃって。小さな会社だから、資金難で、人を雇えないって。仕方ないんですけど、他に働き口も見つからなくて、家賃も払えなくて、追い出されちゃって、あそこの公園にいたんですけど、風邪ひいちゃって、移すなって追い出されて」

　公園は家を失ったホームレスが集まって暮らしているため、子供が遊べるような場所ではなくなっている。それどころか、ホームレスの人を狙って不良たちが暴れ回っているため、近所の人も近づかない。

「だから、あそこで倒れてた……」

「すみません、迷惑ですよね。すぐに帰ります。あの、薬代は──」

「ここで働かない？」

「え？」

　全員の視線が壁に背中を預けて立っていた佑に向けられた。

「働き口、ないんだよね？　ここで働かない？」

「働くって……何をされてるんですか？」

「動物（アニマル）」

「おい、佑」

　航が止めに入る。

「一般人だぞ。急に──」

「素質あるよ、その人。じゃなきゃ、ばらさないって」

　航は頭を抱えた。メンバーを増やす時は相談しろと言っているのに、佑は守ったことがない。

「動物（アニマル）……」

「どう？　素敵な職業でしょ？」

　佑は笑いかけた。

「……人を、その……殺すんですか？」

「うん。悪い人だけね」

　その言葉に、女性は怯えるように小さくなった。

「働かないって言ったら……」

「何もしない。元いた場所に帰してあげる。でも、働くなら、ここに住めるよ」

　熱で浮かされた頭の中で、女性は必死に考えた。

　元いた公園に戻るか、屋根のあるこの家で暮らすか。

「……働いてみても、いいですか？」

　女性は、衣食住の保証された暮らしを選択した。

「うん。合わなかったらいつでも辞めていいからね。人生は自由だよ～」

　佑は暢気に言う。

「部屋はあと三部屋余ってるから、どこか使って。あと──」

「佑、ちょっと来い」

　険しい顔をした航が、佑の腕を掴んで廊下に出た。

「何？」

「アホ！　ちゃんと相談しろって言ってるだろ！」

　扉を閉めると同時に怒鳴った。

「メンバーが増えると、いろいろと大変になるんだ。食事も、作戦も、今までと変わっちまうだろ」

「いいじゃん、変えれば」

「馬鹿、ちゃんと知りもしない一般人を突然メンバーにして、どんな特技があるかも、どこで戦力になるかも分からないのに、何を考えてるんだ！」

「あの人は先攻部隊に入れるよ。冬馬みたいな逃げ足の早さがあるわけじゃないけど、それなりに素早く動ける」

「なんで分かるんだよ」

「なんとなく。直感」

　航は呆れた目で佑を見た。佑の直感は、ほぼ百パーセント当たる。恵、冬馬、夜雲、南奈をメンバーに入れた時も、今日のように突然で、そして、それぞれの得意な戦術、戦法をすぐに見抜いた。恵の社交性と集団に溶け込む能力の高さ、冬馬の逃げ足の早さと護身術、夜雲の情報収集能力と細かい部分まで気づく力、南奈の勇敢さと度胸の強さ。航とは長い付き合いがあるものの、恵、冬馬、夜雲、南奈に至っては、初対面でそれを見抜いた。

「……お前の人を見る力の高さは評価する。だが、こっちにも心の準備ってものをさせてくれ」

「それはごめん」

　佑は笑って言った。

「ねえ、そろそろいい？」

　リビングの扉が開いて、恵が顔を出した。

「全部聞こえてたよ」

　苦笑しながら、恵は言う。

「ごめん、ごめん」

　佑は両手を合わせて謝りながらリビングに戻った。

「ということで、新メンバーとして受け入れようと思います。ようこそ、猫（キャット）へ」

　いまだ戸惑いを見せる女性に、佑は歓迎の意を示す。

「仕事は簡単。悪い奴をやっつけるだけ。表向きにはデザイナーってことにしてあるから、誰かに仕事を聞かれたら、デザイナーって答えてもらえると嬉しいな」

　ところで、と佑はソファに腰を掛ける女性の前に座った。

「お名前、教えてもらってもいい？」

　女性は、戸惑いながらも「久留米（くるめ）添華（そえか）です」と答えた。