棒網探偵社奇談

プロローグ

「そしたら、行ってくるね」

　と、長髪の少年が、スニーカーを履き終え、立ち上がって言った。

「荷物は？それと薬も、大丈夫かえ？」

　そう言ったのは、彼の母親である。

　大き目の黒系統色のスポーツバッグを軽く叩いて、

「大丈夫、ちゃんと、持っちゅう」と答える。

「お金は？」

「うん、何とか掻き集めた。それに、向うで、稼ぐ手も考えちゅうき、大丈夫よ、心配しな」

「ほいたら、気ィつけて、おじいさんによろしゅうね」

「ああ、けんど、よろしゅうは、おかしいろう？」

「そうやね、まあ、エイわ、元気やったら……」

「まあ、すぐ帰るき、と、思う。なんちゃあ、なかったらやけんど……」

　玄関のドアを開け、薄暗い、朝もやの中を少年は歩いて行った。その背中が、消えるまで、母親は見送っていた。

　　　　　　　＊

　時は、昭和四十×年、場所は東京都下、某所である。

　古びた、三階建の雑居ビル。階段を上った、二階の正面のドアに、

『棒網探偵社』とゴシック体の金文字が横書きで、大きく書かれてある。

　その横の壁には、伝言板のような板に、張り紙が貼ってある。

　『　　　　棒網探偵社

　あらゆる、犯罪に係わるご相談に対応いたします。

　但し、浮気調査、身元調査、迷子等の人探し、は硬くお断りいたします。

　調査費用、実費のみ、交通費、出張の場合は宿泊費用のみで、捜査に係る費用は戴きません。

　お気軽に、ご相談ください。

　　　　　　　　所長　団戸　礼次　　　』

　そして、その張り紙とは別に、もう一枚、張り紙がある。

　『探偵助手、募集中、やる気のある、若者、大歓迎、経験等不問、給与優待』

　その、探偵助手募集の張り紙をはがして、ドアをノックする。

「お入りください、ドアは開いておりますよ」

　と、ドア越しに、男性の声がする。

　ドアを開いて中に入ると、正面に大きな木製の事務机。その向こうに、肘掛椅子に深く腰を掛け、両足を組んで、机の上に投げ出している、鼻の下に気障な髭を生やした、中年――三十代前半の――男が、笑顔を浮かべていた。

「事件の依頼ですかな？」

　と、髭に手を当てながら、男が問いかける。

「いえ、この張り紙の件です。探偵助手に雇っていただきたいのです」

　そう答えたのは、最近流行っている、ビートルズを真似た、長髪の学生っぽい少年であった。

「ほほう、助手志願ですか？まあ、どうぞ、そこのソファーに座ってください。やる気はおありでしょうね？いや、結構。では、採用テストを行います。これに合格しないと、雇えません。探偵としての、素質、才能がなければ、務まりませんからね。いいですか？

　よろしい、では、第一問、この探偵社の名前、その意味を答えなさい。時間は、五分以内に……」

「ひとつ質問はいいですか？いえ、問題に関することではなく、あなたが、この探偵社の所長さんですか？」

「さよう、わたしが、所長ですよ。さあ、あと、四分半ですよ」

「ああ、その答えは、もう解っています。答えていいですか？」

「もちろん、自信がおありのようだ、どうぞ……」

「棒は英語でバー。網は同じく、ネット。繋げると、バーネット、バーネット探偵社、これは、アルセーヌ・ルパンの連作短編に出てくる探偵社ですよね。ベシュー刑事が敵役の……。調査費無料。所長は口髭。ルパンのファンなんですね」

「ほほう、見事な推理。では、第二問。私の名前は？」

「簡単すぎますよ。ルパンのファンでしょう？ダンド・レイジ。ルパンの変名、ラウール・ダンドレジーの当て字ですね。本名ではないでしょうが。本名は、Ｓで始まるのでしょう？」

「な、なんと、その本名は、どうして……？」

「あなたが弄っている、そのライター、どなたかからのプレゼントでしょう？頭文字の『Ｓ』が彫られている。あなたの姓か、名前の頭文字、そう考えるのが、当たり前ですよね？」

「いやあ、見事見事、合格です。ようこそ、バーネット探偵社へ。エーと、お名前は？」

「小林、小林芳夫。Ｗ大の二年生。犯罪学研究同好会に所属しています。実際の犯罪調査を経験したくて……」

「犯罪学研究？それは変わったクラブですな」

「はい、会員は僕と、女の子ひとりです。それと、この探偵社、住み込みで雇ってもらえませんか？実は、下宿屋を、追い出されそうなんです。家賃滞納で……」

「ははは、それは結構。その方が、何かと便利ですよ。よろしい、このビルのオーナーが、この探偵社のパトロンでしてね。お金持ちの未亡人なんですが、空いてる部屋を使わしてもらいましょう。但し、家賃は給料から引きますよ。まあ、電気、光熱費程度ですが」

「このビルのオーナーさんが運営費を出してくれているんですか？それで、調査費無料で出来るんですね？」

「そのとおり。ですから、あなたの給料も、きちんと支払えますよ。バイトではなく、正社員並みにね。

　それでは、明日、この上の、奥の部屋を空けておきますから、引っ越してきなさい。ソファーがあるから、ベッドに使えますよ。キッチンもトイレもある。風呂はないが、シャワー付き。学生には贅沢な部屋ですな」

　少年は、では、明日、引っ越します。と言って、部屋を出て行った。

　階段を下りて行くと、途中で同じ年ごろの少年と出逢った。

「ああ、探偵助手の募集は終わりましたよ。今、決まったようです」

　と、階段を上って来た少年に笑顔を浮かべて伝える。

　階段を上りかけた、少年は、「どうも」と言って、不思議そうな顔をして、階段を逆に下りて行った。その後ろを見送っていた、小林芳夫と名乗った少年は、しばらく、その場に立ち止まり、相手が見えなくなってから、階段を下りて行った。