夏の青空

第1話 まだ炭酸の残るソーダ水

　自転車で坂道を下（くだ）る。自転車が加速していくのにしたがって、体に受ける風が強くなる。汗ばんだシャツに真昼（まひる）の、少しぬるい空気が吹き抜けていく。

「ふうーーーっ！　わあーーーっ！」

　馬鹿みたいに叫びながら下って行く。都会から離れたこの町は、少し気が楽。人はあまり見かけない、見かけたとしても、犬の散歩をするおじいさんぐらいだ。だから、こんなに叫んでも捕（つか）まることはない、多分……。

　坂道の先のコンビニが僕の目的地。お気に入りの炭酸飲料を買い、店内のイートコーナーで早速キャップをひねる。

プシュッ

　炭酸が弾ける。キンキン、とまではいかないが、冷えたその炭酸飲料は僕の頭をリフレッシュしてくれる。

「っ！　美味いっ！」

　小言（こごと）をボソッと叫ぶ。さらにもう一度ゴクッと炭酸を喉（のど）に通す。満面の笑みを浮かべながら、「美味いっ！」と続けた。

「隣、いいですか？」

　端（はた）から見たら不気味（ぶきみ）そうな僕に女の子が話し掛ける。突然のことで驚いた僕は、「ひゃい？」と返事をすると大きなゲップを吐き出した。

「ハハハッ！　何それ、面白いよ！　もう一度やって！」

　こういうことは頼まれたからって、すぐに出来るようなことではない。

「お願い！　もう一回！」

　見ず知らずの女の子は図々（ずうずう）しく、僕にそう言った。

「そんなの、頼ま、れ、たからって、ゲフッ」

「ハハハッ！　最高！」

　都合の良い僕だった。

「将来お笑い芸人になれるよ、青空（そら）」

　全く見識の無い女の子は僕の名前を呼んだ。僕と同じくらいの背丈で、おそらく同じ中学生だろうか。

「同じ中学ですか？　僕は空下（そらした）中学の二年生です」

「私は、……、中学校には行ってない、よ」

　さっきまでの笑顔は消え、少し俯いた顔でそう言った。

（じゃあなんで、僕の名前を？）

「じゃあなんで僕の名前を？」

「それは、……」

　女の子は僕に背を向ける。顔を少し覗かせて「それは言えない。でも君にようやく出会えた。君にあのソラを見せたくて、私はここに生まれた。私の名前はソラ。カタカナでソラ。君と同じ発音の名前」と言った。次いで、手招きをして店の外に僕を連れ出した。

　まだ太陽がてっぺんに昇っている。気温が高いなか僕はソラなんか見たくはない。コンビニの中でひんやりして居たいのだ。

「あのソラにはね、沢山の想いがあって、今も地上を見つめている。でも、想いは地上には届かない。ソラの中をぐるぐると堂々巡りしているだけ。悲しい想いが積もると雨になって地上に降りる。けどその雨は想いそのものじゃない。ソラに目を向けるキッカケにすぎないんだよ」

「センチメンタルな話ですね。僕はまだ子供（ガキ）、果たしてそのソラが意味するものが一体何なのか、イマイチ実感にわかないです」

「だから連れて行くよソラに。今日はそのために生まれたんだから」

「は、はぁ……」

「信じてないなぁ？」

「ま、まぁ。いきなりそんなことを言われてもって感じ」

　パチンッ！

　ソラはデコピンを僕の額に打った。そして微笑みながら、僕の手を握った。

――――

　コンビニの店内にはまだ炭酸の残ったソーダ水が、ぽつんとひとつ置き去りにされていた。ペットボトルの周りには温度差から生まれた水滴が、暖かさと冷たさを中和するように泣いていた。

／