ジゴロ探偵の甘美な嘘６〜短編集『透明な季節』〜

第3話 透明な季節２

　本来、父兄や男子が女子寮に入れるのは面会室だけだ。

　そこで、ワレスは友人のジェイムズを手紙で呼んだ。ジェイムズは裁判所が独自に持つ調査機関の役人なので、こんなときに重宝する。

「ワレス。寮長に交渉してきたよ。事件の解決のためだから、なかに入っていいって。そのかわり、半刻（一時間）で解決しなさいって」

「いくらなんでもムチャじゃないか？」

「しかたないよ。頭のかたいご婦人だから」

　ワレスはふところから黄金細工の懐中時計をとりだした。今から半刻で謎が解けるだろうか？

　でも、それをしなければ、マノンは人殺しの罪で咎人（とがびと）の塔に一生、幽閉されるだろう。庶民なら人を殺せば打ち首だが、貴族なので刑がかるい。それでも、一生を暗い塔で一人すごすのは、想像するだけでもつらい。

　なんとか事故だったことにして、相手の遺族と示談をまとめるしかない——と、ワレスは考えていた。

　さて、いよいよ、ワレスはジェイムズとともに女子寮へ入る。玄関ホールわきの面会室を出ると、廊下に女の子があふれていた。十二、三から十六、七歳の少女がいっせいに、ワレスをかえりみる。

「キャア。なんて素敵な貴公子なの？」

「きれいなブロンド……」

「王子さまみたい」

　こうなることは目に見えていた。自慢げに、マノンがワレスの腕にぶらさがる。もしかして、これがしたかったから、友達を……。

　とにかく、時間が制限されているので、急いで、マノンたちが茶会をしていたという小サロンへ行った。ジェイムズが段取りよく、関係者をこの部屋に集めている。

　マリーもジュリーも初々しい少女だ。よくいる深窓の令嬢である。フランソワーズは将来、美人になりそうだ。アントワーヌだけ、ちょっと毛色が違う。ややぽっちゃりして、それはそれで可愛らしい。

　みんな、青春のさなかにあるからだ。生命にあふれる小鹿のようなものである。

　小サロンに入ってきたワレスを見ると、少女たちはみんな真っ赤になった。そのくらいものすごい美男子だ、という自覚は、ワレスにもある。

「昨日の事件の話を、みんなから聞かせてほしい。エクエレンテが倒れたときだけど」

　少女たちはワレスの美貌に目をくらませて、なんでも話してくれた。

「エクエレンテはね。昨日は頭痛がするって言ってたよ。あの子は雨が降る前に、よく頭痛がするのよね」

「でも、昨日は雨、降らなかったけどね」

「お菓子を食べて最初に感想を言うのが、ホステスの役目なの。だから、エクエレンテが食べて」

「そのあと、急に倒れたの。椅子がよこ倒しになって、エクエレンテは胸をおさえてたわ。青くなって、泡をふいて」

「怖かったよね」

「ねえ」

　マリーとジュリーは双子のように息ピッタリで、よくしゃべる。

「お菓子を食べてすぐ、か。即効性の毒だな。そのとき、エクエレンテはトッピングには何を？」

「生クリームよ」と、マリー。

「いっしょにお茶は飲まなかったのか？」

「飲もうとしてるときに倒れたから」と、ジュリー。

　つまり、茶会で口にしたのは、マノンが提供したメレンゲだけ。これは確実にメレンゲに毒が入っていたことになる。

「ちなみに、この少し前に昼食を食べたとか？」

「昼食はみんなが同じものを食堂で食べるのよ」と、マリー。

「みんなは食べてなくて、エクエレンテだけが口にしたのは、お茶会のお菓子だけ」と、ジュリー。

　ということは、やはり、マノンが友達を……？

　マノンを見ると、顔をひきつらせて首をふる。

「ボクじゃないよ！」

　信じてやりたいのだが、なかなか、そうできるだけの証拠が出てこない。

「じゃあ、その菓子は誰が作ったんだ？」

「ボクのお母さまだよ。お母さまはお菓子作りが趣味なんだ」

　マノンの母親はごく常識的な貴婦人だ。娘の友達を無差別に殺そうとするとは考えられない。

「その菓子、残りはどうした？」

「もちろん、すてたよ」

　保管してあれば、毒入りかどうか調べられたのだが。

「菓子を盛りつけたのは？」

　マノンがまっすぐ手をあげる。

「ボクだよ」

「一人で？」

「えーと、アントワーヌが手伝ってくれたかな」

　ぽっちゃりの子が青くなった。

「えっ？　わたし？　わたし、毒なんか入れないわ」

「しかし、君とマノンには機会があった」

「わたし、そんなことしない！」

　グスグスと泣きだしてしまった。

　どうやら、エクエレンテを殺せたのは、マノンとアントワーヌ。この二人だけだ。

　それにしたって、育ちのいいお姫さまの集まりだ。即効性の毒なんて、どこで手に入れたのだろうか？

　また、友達を殺したいほど憎めるものなのか？