ジゴロ探偵の甘美な嘘６〜短編集『透明な季節』〜

第3話 透明な季節３

　半刻の時間制限が、すでに半分はすぎている。

　ワレスは戦法を変えることにした。

「ジェイムズ。ちょっと」

「うん。なんだい？」

「寮長に頼んで、今度はあの子たちの部屋で、個別に話をさせてもらえないか？」

「わかった」

　ジェイムズはワレスの言葉なら、なんでも嬉しそうに聞いてくれる。いつも事件を片づけてやっているのだから、これくらいは役立ってもらわなければ。

　そこで、寮長が部屋の前に立ち、扉をあけはなしたままでなら、という条件で了承を得た。

　まずはマリーだ。

　マリーはお金持ちの子らしく、部屋には贅沢なものがそろっている。花瓶にはマーガレット。女の子の人形やぬいぐるみ。読本もたくさんある。

「わたしに何が聞きたいの？」

「エクエレンテは誰かに恨まれてなかったか？」

「それはないなぁ。エクエレンテはすごく美人でね。みんなの人気者だったの」

「人気者というのは、意外と妬みを買ってるものだ」

「ジュリーには恨まれてるかも？　あの子、前はフランソワーズと親友だったのに、エクエレンテのせいで疎遠（そえん）になったから」

　あれほど双子のように見えたのに、一人ずつになると、マリーはジュリーの事情を暴露してきた。女の子の関係というのは、ややこしい。

　次はジュリーだ。

　ジュリーの部屋は質素ながら、きれいに片づいている。模範的な生徒のそれだ。

「ジュリー。君は以前、フランソワーズの親友だったらしいね。でも、エクエレンテにとられた」

　少女たちのあいだでは、大人が考えるよりずっと、友情の順位が重要だ。誰が誰をとったの、誰それの親友は自分だのと、ささいなことがケンカの火種になる。

　ジュリーは顔をしかめた。

「もういいの。だってあの人たち、シスターだもの。わたしはそういうのは、ちょっと」

「シスター？」

「妹とお姉さまのこと」

「ああ」

　そういう関係は男子校にもあった。男女を完全に隔絶された学校という社会で生きる、未分化な性の少年少女たちにはよくあることだ。

　次はフランソワーズだ。

　彼女の部屋には人形やぬいぐるみはいっさいない。とは言え、スズランの切り花が飾られ、カーテンはレース。豪華なドレス。机上には口紅まで置かれている。

「君はエクエレンテと特別な仲だったらしいね？」

「ジュリーが言ったの？　あの子、わたしたちが仲よくなって嫉妬してたから……」

　ジュリーには動機があるという意味か。

　だが、ジュリーはメレンゲにふれていない。毒を盛るのは不可能だ。

「わたしたち、一生、友達ねって約束したのに、なんでこんなことになったの？」

　フランソワーズは泣きだした。

　最後にアントワーヌだ。この子は怪しい。さっきのうろたえかたは何かを隠している。

　彼女の部屋のなかはお菓子だらけだ。茶会も何も、いつでも自室で甘いものを補充できる。

「アントワーヌ。正直に言えば、怒らない。昨日、マノンとお菓子を盛りつけていたとき、何かしただろう？」

　アントワーヌは泣きはらした赤い目で、ワレスをうかがう。顔には『ごめんなさい』と書いてある。

「まさか、君がエクエレンテを殺したんじゃないよな？」

　アントワーヌは首をふった。

「じゃあ、何をしたんだ？」

「ほんとに怒らない？」

「君の言葉で事件が解決するかもしれないんだ。頼む」

「なら、言うけど。マノンのお母さまのお菓子は、いつも絶品なの。それで我慢できなくって——」

　彼女の告白を聞いて、ワレスはあきれた。

　ジャムやクリームを小皿に盛りつけたあと、カラになったビンにこびりついたわずかな残りを、アントワーヌは指をつっこんですくい、なめたというのだ。

「なめた？　ジャムを？　クリームは違うだろう？」

「ジャムもクリームも」

　だとしたら、状況は大きく変わってくる。エクエレンテが食べて倒れたというクリームには、毒が入ってなかったのだ。

　もしそうなら、毒入りだったのは、メレンゲのクッキーだ。それに毒をまぜこめるのは、マノンの母以外にいない。

　なぜ、マノンの母が娘の友達を？

　そう思っていると、アントワーヌはさらに変なことを言う。

「メレンゲも食べたわ。マノンが見てないすきに、三つほど」

　ワレスは一瞬、クラクラした。

　なんという食いしん坊。スイーツへの執着がスゴイ。しかし、おかげで、マノンの無実は証明された。

「エクエレンテはお菓子のせいで死んだんじゃない」

　だが、そうなると、いったい、誰がどうやってエクエレンテに毒を飲ませたのか？

　それとも、ただの病気の発作だろうか？　生まれつき心臓病だとか？

　そのとき、外で時告げの鐘が鳴った。寮長が渋い顔で宣言する。

「お時間です。寮から出ていってもらいましょう」

「待ってくれ。あと五分（５ミール）だけ時間をくれ」

「半刻あっても解けなかった謎が、たった五分で解けますか？」

　ワレスはある人の室内を脳裏に浮かべた。思えば、最初から彼女の態度はおかしかったのだ。ワレスの美貌を見ても、一人だけ憂い顔だった。

「問題ない。五分で解決する」