　有馬記念当日。出走メンバーは岸のキングオブキングス、神野の乗る今年の菊花賞馬、レイジングブラスト、岡田のトウエイライトニン、ヨシノリのアルゼンチン杯馬フィーバーワン、嵯峨のウインブライアント、滝川のJC3着馬エターナルレイブ、三島のキューティレイン、俵のエレガンスクイーン。

　キングオブキングスは単勝1.1倍の支持率。次いで初対戦となる神野のレイジングブラスト、滝川のエターナルレイブ。ジュダースクライは14番人気。

　ジュダースクライとキングオブキングスはこれが引退レースだ。俺は人気を背負っていない分、気軽だったしジュダースクライの調子は上々だった。

「先生、作戦は？」

「最後だし、掲示板には入れたい。前目で競馬できるか？」

「どうでしょうね。内目の枠だし、先行しますか？」

「ゲートの出しだいだな。前に出られるなら前で。キングオブキングスより前で競馬しろ」

「結局そこが問題ですね」

「滝川のエターナルレイブの脚色も見て競馬しろ」

「はい」

　今回は内枠を引いたことで、先行策を取ることになった。

　馬場入場から輪乗りへ。俺はジュダースクライの一挙種一動を注意しながら観察し、滝川のエターナルレイブの馬体と挙動をチェックした。俺はジャパンカップの記憶がないからだ。菊花賞2着馬で、スタミナはありそうだから先行してくるかもしれない。

　スターターがスタート台に上り、ファンファーレが鳴る。競馬の祭典が幕を開ける。大きな歓声を受け、馬にも緊張感のようなものが伝わってくる。ジュダースクライはゲート入りを渋ったが、なんとか入ってくれた。あとはスタートだ。

　ゲートが開き、ややばらついたスタートでジュダースクライは素直にゲートを出てくれた。かかるような馬ではないので、先団外目の4番手につける。キングオブキングスとトウエイライトニンは定位置の後方から。滝川はジュダースの真後ろに付け、神野は2番手にレイジングブラストを入れた。

　当面、出方を注意しなければならないのは神野のレイジングブラストだ。滝川もそう考えての位置取りだろう。

　3コーナー回って4コーナーへ。神野のレイジングブラストが先頭に代わる頃合いで、俺は馬を更に外に出した。滝川のエターナルレイブと併せ馬にならないようにだ。

　直線向くと、エターナルレイブは鞭を入れて三番手に付ける。後ろを見たが、キングオブキングスが大外から突っ込んでくる。直線残り２００，キングオブキングスが視界に入った段階で俺は仕掛けた。先頭は依然としてレイジングブラストだが、エターナルレイブも食い下がる。俺はキングオブキングスに先着するべく鞭を打ち、懸命に追うが、キングオブキングスは圧倒的なスピードでトップに立つ。エターナルレイブとレイジングブラストを捕らえた段階でゴールを迎えた。

　レース後、俺は最上ひかりさんと成克さんに出迎えられ、二人は労を労ってくれた。

「惜しかったけど、これも競馬ね」

「よく2着に入れてくれた。これで一安心だよ」

「はい。ジュダースクライの子供にも乗せてください」

「わかったわ。ありがとう、アキト君」

　そう言ってひかりさんは握手を求めてきた。俺は握手をし返し、この雪辱をジュダースクライの子で果たそうと誓った。