人を食らわば殺意まで

ずるいこと

　何度かレイカに食べられて、そのたびに、私はなにかを失った。

　かわりにレイカは、表情も豊かになったし、人間らしい話し方をするようになっていた。

　私の心が、彼女に入り込んだみたい。

　もちろん、私以外でも食事はしているみたいだし、私だけでレイカが出来上がっているわけではないけれど。

　私だけを食べて欲しいだなんてことは言えなかった。

　私だって、心は必要だ。

　レイカを見てもなにも感じなくなるなんてのは嫌。

　嫌だけど、それが嫌だってことすら、レイカは食べてしまうかもしれない。

　７月、夏休みに入ってすぐのこと。

　レイカは、いつものように私を自室に招き入れると、思いがけないことを言った。

「食事会を開こうと思うの」

「食事会？」

「そう。以前から定期的にしていたんだけど、詩音も来ない？」

　もちろん、嬉しいお誘いだけど、レイカの食事は、人間だ。

「どういうこと？」

「私が食べたい人と、無くしたい感情がある人を集めて、食事をするの。もちろん、来てくれた人には、ちゃんとした食事をあげるわ」

「そんなに、食事に困っているの……？」

「困っているわけじゃない。でも、定期的にしているの」

　彼女の食事事情を、すべて知るわけじゃない。

　私だけで賄えるものではないんだろうし、こういうこともあるんだろう。

　わからないなら、覗いてみればいい。

「……行くわ。参加する」

「予定している日は、夜から雨がひどくなりそうなの。よければ泊って」

「いいの……？」

　レイカの家に泊まるなんて、初めてだ。

　心がざわめく。

　まだ、私にもそういう感情が残っていたらしい。

「あ、でも……他にも誰か呼ぶのよね？　その人たちも泊めるの？」

「そのつもり。泊めることが難しかったり、その日のうちに食べられなくても、きっかけを作って、また来てもらうようにする」

「そう……」

　私は、別に特別なんじゃない。

　それを思い知らされる。

「どうしたの、詩音。いらない感情が、生まれてるみたい」

「……もらってくれる？」

「ええ。もらうわ。あなたからは、少しずつしかもらっていないから、ずっと変わらないわね」

　レイカが、私の手を掴み、指を眺めながら呟く。

「たくさんだと、どうなるの？」

「人格そのものが変わってしまうこともあるわ。それだけたくさん食事をする機会は、限られてるんだけど」

「どういうとき？」

「自分を捨てて、心を空っぽにしてもいいという食材が見つかったとき。もしくは、食事を見られて、その子を帰さないと決めたとき……かしら」

　私は、レイカの食事姿を見ていない。

　なんとなく、想像はしているけれど、決定的なシーンは、見ないようにしてきた。

　レイカの指から針が出ること、ハサミがあるということは、なんとなくわかっている。

　きっとそれは、恐ろしいものなのだろう。

　だったらその恐怖心を、レイカが食べてくれたらいい。

　食事会当日。

　集まったのは、自殺を志願していそうな少年と、心霊スポットに興味があるという中性的な少年、人の良さそうな大学生くらいの男だった。

　中性的な少年は、レイカが呼んだわけではないのかもしれない。

　自殺志願者は、無くしたい感情がある子だろう。

　どこまで事情を把握しているかはわからないけど、レイカとは利害関係が一致している。

　問題は、大学生くらいの男だ。

　誰かに食べてもらわなければならないほど、精神が病んでいるとは思えない。

　だとしたら、レイカが食べたい人……？

　レイカが欲しがる心を持っているということなのかもしれない。

　そう考えたら、モヤモヤしたなにかが、溢れてきた。

　よくない感情。

　レイカはきっと、この感情を食べてくれるけど、本当は、それがいいことなのかどうかもよくわからなかった。

　私は、悪い心ばかり食べさせている。

　自殺志願者よりはマシかもしれないけど、それでも、レイカがいま、よくないことを考えているのだとすれば、それは私が考えたことでもあるのかもしれない。

　もちろん、私の心がそのまま、レイカに移ったわけではないし、私以外になにを食べているのか、そこまで把握はしてないけれど。

　その後、少しして、教師と生徒が２人、雨宿りするみたいに追加でやってきた。

　呼んだのか、偶然なのかはわからない。

　レイカが姿を現すことはなく、私たちは豪華な食事を口に運んだ。

　レイカの言う通り、みんな泊まることになった。

　大学生の男は、ここが元々ホテルだったということも知らないみたいだし、とくにレイカと親しい関係ではなさそうだ。

　だったら、友達でもなく、この人は、なにも理解していないただの食材。

　それ以上でも以下でもない。

　とっとと食べられてしまえばいい。

　予想外の出来事は、翌日、起こった。

　大学生の男が、なにやら騒ぎ出したのだ。

　中性的な少年を助けたいみたいだけれど、余計なことしないで欲しい。

　ただ、この男をほっとくわけにもいかない。

　ついていくと、地下室で、レイカが食事をしていた。

「あ……」

　見てしまった。

　これまでずっと見ないようにしてきたレイカの手。

　まるで虫が持つハサミのように、変形していた。

　レイカがこれまで、隠そうとしてきた意味を理解する。

　苦手な人にとっては、とてつもなく不快な形状だろう。

　おそらく、そのハサミのような手で刈り取った中性的な少年の手に、むしゃぶりつく。

　私は、その姿に目と心を奪われた。

　最初こそ、口で直接、小指の先を食べられたけど、あのときは暗くてよく見えなかったし、それ以来、音で想像するしかなかったレイカの食事姿を、こんな形で目の当たりにするなんて。

　どうせ見るのなら、食べられているのが私だったらよかったのに。

　なんで、私じゃないんだろう。

「……ずるい」

　そんな言葉が口をつく。

　綺麗だとは言い難いけど、あんなにも大胆に、おいしそうに食べられるなんて。

　私も、指の１本や、５０ｇの肉じゃなく、もっと一気にたくさんあげればよかった。

　レイカを見てしまった私たちは、レイカいわく『帰せない人』となった。

　私は、これまで何度も食事されたうえで、この館を出入りしていたし、ハサミを目にしたところで、妙な噂を立てたりしないと、わかってもらえるかもしれないけど。

　そんなこと、いまはどうでもいい。

　ここにいる人たちは、たっぷりレイカに食べられて、人格を歪められ、心を失っていくんだろう。

　それも、どうでもいいことだけど。

　レイカは、どうなってしまうんだろう。

　そんなにたくさんの感情を食べて、気が狂ったりしないんだろうか。

　それをしているのは、レイカ自身？

　それとも、父親の指示？

　いずれにしろ、次の食事はあの教師に決まった。

　突然、雨宿りに来た人で、最初はある程度、まともなのかと思っていたけど、レイカを見た後、一番、動揺していたし、ひとまず黙らせようってことなんだと思う。

　嫌なものの排除でしかないし、たぶんレイカが望んだ食事じゃないけど。

　レイカが望む食事は、あの大学生くらいの男。

　それを叶えてあげたい気持ちと、叶って欲しくない気持ちが入り混じる。

　最近、混乱することはなくなっていたけど、それでも少し頭を整理したくて、２階の部屋で休ませてもらうことにした。