人を食らわば殺意まで

初めては小指から

　お風呂を済ませた後は、自由時間だった。

　外は月や星がキレイで、観測してもいいことになっている。

　いつもだったら、春香を誘っていたかもしれない。

　だけど私は１人、トイレにでも行くフリをして、施設の外に向かった。

　外は、思った以上に他の生徒がいて、感傷に浸れる雰囲気でもない。

　あまり遠くへ行ってはいけないことになっていたけれど、私は少しだけ歩くことにした。

　ハイキングコースの入り口までくると、さすがに他の生徒は誰もいない。

　もう春香のことは好きにならない。

　この気持ちはすべて忘れる。

　悲しみも心の傷も、すべてここへ置いて行く。

　春香がいい子で、これまで誰かに言いふらしたりしなかったのがせめてもの救いだ。

　そもそも、言いふらすような子だったなら、好きになってないだろうけど。

　そんなことを考えていると、ハイキングコースの方から、足音が聞こえてきた。

　私は、零れそうになっていた涙を慌てて手の甲で拭い、足音の正体を確認する。

「あ……」

　思わず、声が洩れた。

　そこにいたのは、まるで人形みたいにキレイな女の子。

　私と同い年くらいか、もう少し上だろうか。

　一瞬で奪われた目が、離せない。

　月明かり以外、彼女を照らしているのは少し離れた施設の照明だけで、神秘的な存在に思えた。

　服装も、漫画から出て来たみたいにかわいいドレス姿だ。

　さきほど決意した通り、悲しみやを心の傷を忘れそうになる。

　こんな些細なことで忘れてしまえるほど、軽い恋心だったのかと、考えた瞬間、そんな自分が少し嫌いになった。

　でも、仕方がないとも同時に思った。

　だって、目の前の少女は、それほどまでに綺麗で、かわいくて、異質で。

　不自然な存在だったから。

　暗い中、はっきりとは見えないけど、髪は銀色で、目は装飾品のように美しい。

　そんなお人形のようにかわいい少女が手にしていたのは、蝶だった。

　羽をつまむようにして、胸の高さで持っている。

　普通、網とか使いそうなものだし、夜に捕まえるものでもないと思うけど。

　そんなことを思っていると、目の前の少女が、私に声をかけてきた。

「……あなたの目。とてもキレイ」

「え……」

「水っぽい。ううん、露っぽい。ん？　艶っぽい……かしら」

　もしかしたら、日本語に慣れていないのかもしれない。

　私の目が濡れているのは、さっき泣きかけていたから。

　泣かないように必死にこらえたけれど、それでもじわりと滲んだ涙が、目に潤いを与えてくれたんだと思う。

　それが、話しかけてくれるきっかけになったなら、ラッキーだなんて思ってしまう。

「あなたの瞳の方が、すごく綺麗……」

　こんなことを言うなんて、慣れないけれど、いま言わなければ、おそらく、もう言う機会はない。

　後悔しないようにそう告げると、少女はとくに喜んだ様子もなく『そう……』と、一言だけ答えてくれた。

　私と違って、褒められ慣れているのかもしれない。

「あ、あの……蝶、好きなの？」

「好き……とか、そういう感情はない。食べるだけ」

「食べ……え……」

　私は、その子の言葉の意味が、よく理解できなかった。

　日本語が得意じゃないから、うまく訳せていないのかもしれない。

「でも、食事しているところは人に見せるものではないから、しまっておくの」

　そう言うと、彼女はポケットから取り出した瓶に、蝶を詰め込む。

　ああ、この子は普通じゃない。

　言葉が通じないとか、そういう問題ではないのだと理解する。

　私も……きっと、普通じゃない存在だった。

　自分では普通だと思っているし、社会だって、そっちに流れているけど、本当の意味で理解されてるわけではない。

　この子は、きっと社会に受け入れられる子ではない。

　私なんかより、よっぽど。

　そう考えたら、私が春香から少し距離を取られたり、可能性を消されたことなんて、小さなことのように感じた。

　それと同時に、この少女に対して、申し訳ない気持ちも芽生える。

　蝶を食べるだなんて、受け入れられるわけがない……そう決めつけて、自分の方がまだ普通だと、安心するなんて。

　謝りたくなったけど、謝ることも失礼だろう。

「……あなたを見ていたら、悲しかった気持ちがなんだか少し消えた気がする。ありがとう」

　感謝の気持ちだけは伝えたくて、そう告げる。

「見ているだけで消える？　ありがとうって？　消えて、よかったのね」

「ええ、よかった。悲しみなんて、いらないもの」

　そう告げると、少女は瓶をポケットにしまい、私に体を近づけた。

「いらないなら……私にちょうだい」

「え……」

　どういう意味だろう。

　なにかに例えているんだろうか。

「いまも悲しい？」

「……少し。それと、混乱してるかも」

「それは？　いる？」

「混乱？　混乱は……いらない、けど」

　いらないからといって、消せるものでもない。

　そう思っていたのに。

「じゃあ、それもちょうだい」

　彼女はそう私に願った。

　わからないまま、私は頷く。

　いらないものだし、彼女にならあげてもいい。

　そんな気がして。

「痛いのは、平気？」

　平気な人なんて、いるわけない。

　そう思ったけど、普通とか常識とか、たぶんどうでもいい。

　彼女はいま、私に聞いてるんだ。

「痛いのは、苦手……。少しなら耐えられるけど」

「麻酔、使ってあげる。ここで眠らせていい？」

「寝ちゃうのは……ちょっと、困るかも」

　あと少ししたら、施設に戻らなくてはいけない。

　結局、自分はルールに捕らわれていて、自分の意思ではないけれど。

「食事する様子を、見せてはいけないのだけど」

　なんでいま、食事の話になるんだろう。

「どうして？」

「はしたないんだったかしら。私、食事のマナーがなってないみたいなの」

「そんな……」

　マナーなんて、誰かが作ったルールだ。

　きっと必要なものなんだけど……。

「マナーとか、私は気にしない」

「ありがとう。それじゃあ、なるべくこのままの私で、食事する。それなら……きっと、あなたも怖くない」

　どういう意味か、私が考えるより早く、彼女が私の右手を取った。

　指先を絡めとられ、心臓がバクバクと音を立て始める。

「なに……するの？」

「あなたがいらないって言ったもの、もらうの」

「どうやって？」

「あなたを食べてよ」

　食べられるはずがない。

　そう思っていたからか、あるいは、彼女に指を絡め取られているからか、恐怖心はない。

　好奇心と、興味と、興奮が入り混じる。

「少し、チクッとするかも」

　そう言われた直後、手のひらにチクリとなにかが刺さったような気がした。

　反射的に手を引きそうになったけど、抑え込むように、私の右手を、彼女が両手で包み込む。

「あ……」

「動かないで。いま、麻酔をきかせているだけ」

　いつの間にか、注射でも打たれたんだろうか。

　注射器なんて持ってなさそうなのに。

「見たくないと思ったら、目を伏せて」

「……大丈夫」

　私がそう告げると、彼女は私の小指に舌先を伸ばした。

「え……」

　それがなんだかすごく、美しいもののように思えた。

　舌先が、味を確かめるみたいに私の小指に這わされる。

「あ……」

　そのまま口に含まれ、温かい粘膜が私の小指を包み込んだ。

　美しいと思っていたのに、いやらしいものに感じてしまう。

「ごめん、なさい」

　申し訳ない気持ちになって、私は彼女に謝った。

「ん……なぜ謝るの？　わからない」

　彼女は、小指を口内に入れたまま、私に尋ねる。

「……変なこと、してるみたいに思ってしまったから」

「変なこと……それは、あなたの嫌なこと？」

　私は、首を左右に振った。

「嫌じゃない。でも……意識しそうってこと……」

「意識？」

「これ以上なにかされたら……そういう目で、あなたを見てしまいそう」

「そういう目って……？」

　本当に理解していないのか、煽っているのか。

　たぶん、本当に理解していないのかもしれない。

　味わうように小指をしゃぶりながら、私に尋ねる。

　初対面なのに。

　信頼できる相手かもわからないのに。

　ああ、でも、うちの学校の子ではないだろうし、こんなことをしてくるくらいだ。

「くすぐったい……ジンジンしてるの。あなたに……欲情、しそう」

「それは、いらない感情？」

「わからない……」

「とりあえず……続ける」

　続ける……ああ、いいんだ。

　私に欲情されても、構わないんだ？

　ほっと一安心した瞬間、これまで抑えていた思いが溢れるみたいに、体が熱くなってきた。

「ん……」

「それじゃあ……いただきます」

　そう彼女が告げた直後、ボキッと、なにかが折れる音がした。

　きっと普段なら、不快な音だと感じていただろう。

　聞いてはいけない、人がケガをする音。

「あ……ああ……！」

　痛くはない。

　きっと、麻酔がきいているんだろう。

　私の小指を咥えたまま、太いストローでなにかを飲むみたいに、彼女がなにかをすすり上げる。

「うぁっ……ん……」

　彼女が口を離した瞬間、自分の小指の第一関節より先がなくなっていることに気づいた。

　本当に、食べられた？

　でも、私は小指を食べていいとは言ってない。

　言ってないけど……。

「換えを持ってきていないから、私の小指をあげる」

　彼女はそう言うと、両手で掴んでいた私の右手から、右手だけを外すと、今度は自分の小指を口に含んだ。

　ポキンと音を鳴らした後、口の中から小指の先を取り出す。

　私のじゃない、彼女のだ。

　そうして取り出された小指の先を、私の小指に押し当てる。

　断面がくっつくように。

　どうしてこんなことをされているのに、頭は混乱しないんだろう。

　理解が追いついていないから？

　彼女が、美しいから？

　……違う。

　きっと、彼女が私の悲しみや混乱を、食べてくれたから。

　恐怖心さえも、食べられたのだろう。

　ありえないほど、私は落ち着いていた。

　正確には、混乱していないだけで、少し興奮していた。

「大丈夫。もう少しして馴染んだら、ちゃんと動かせるから」

「うん……」

　もともと、誰かに認められたかったわけじゃない。

　私は、普通じゃなくていい。

　私以外にも、普通じゃない別の誰かが、どこかにいてくれるから。

　ここにいて、私に小指をくれた。

「食べてくれて、ありがとう」

「眠っていない人を食べたの、初めてなの。だからこんな風に感謝されたのも、初めて」

「……私、あなたの初めてになれたのね」

「そうね」

「また……会える？」

「この奥にある館に住んでるの。来てくれたら、会えるわ」

　儀式のような行為の余韻が、少しずつ落ち着き始めた頃、遠くで私を呼ぶ声に気がついた。

　タイミングよく、いま呼ばれ始めたのかもしれないし、ずっと呼ばれていたけど、耳に入っていなかっただけかもしれない。

「戻らないと……」

「ええ。それじゃあまた……」

　私は、彼女が見えなくなるまで、その背を見送った。