妄想探偵。二人ぼっちの放課後に、お茶と推理と時々恋愛

第32話 とあるミステリ研究会員の本当の願い【解決編】

　とある地方都市にある中高一貫銀杏（いちょう）学園。

　歴史があるといえば聞こえはいいが、ようはボロい旧校舎の二階の隅。家庭科準備室は窓からの夕日でオレンジ色に染まっていた。

　俺はコンロに小鍋と薬缶を置いて、棚に手を伸ばす。マグカップとティーカップを一つずつ。ティーポットもだして。そして、ココアと紅茶を取り出す。

　今日の紅茶はダージリン。折角だから爽やかな香りを楽しめるストレートで。

「あっ、お茶菓子、忘れた」

　――まぁ、いいんじゃない？

　うわっ！　ちょっと、いきなり話しかけないでよ。危ないでしょ！

　えぇ、折角だから豪勢にいきたかったのに。

　でも、まぁ、食べるより話をしたいし。ない方がよかったか。

　――立花（たちばな）先輩、悪いことしたね。

　あっ、そこ、つっこむんだ。

　そうだね。サトシ達もついてきちゃったし。立花先輩、困らせてしまったよね。

　――さすがにミカンの所まではいかなかったんだ。

　そりゃあね。って、今はその話、これ以上はやめようよ。ココアもできたし。

　――わかった。ところであの本は？

　もちろん持ってきたよ。ちゃんとセッティングずみ。

　それにしても我ながら物持ちいいよね。あの本を買ってもらったのって、小学生の時だよ。

　――小学校の図書室で何度も借りていたら、ご両親が買ってくれたんだっけ？

　うん。そんなに何度も借りたら他の子が読めないだろうって。探すの大変だったみたい。布張りの本なんて珍しいからね。

　俺はココアと紅茶をローテーブルに運ぶ。ローテーブルには緋色の表紙の本。そして。

「とっくに絶版になっていた本だったからね。出版社はもちろん、ネットショップや、大手の書店にも在庫がなくて。その上、君は古本ではなく新品をお望みだった。ご両親はずいぶんとご苦労をされただろうね」

「はいはい。もう驚きませんよ」

　俺はソファに座る先輩の前にココアを置く。そして、緋色の表紙の本を挟んで向かい側に座った。

「ありがとう」

　早速、マグカップを口に運ぶ先輩。榛色の目が嬉しそうに細められる。

「やっぱりモナミのココアは絶品だね。お茶菓子なんて、なくても全然問題ないよ」

「それはそれで複雑な気持ちです。お茶菓子も気合入れて作っていたんで」

「これは失礼。モナミのお茶菓子もココアに劣らず素晴らしいよ」

　わざとらしく不満そうな顔をしてみせた俺に、先輩が苦笑しながらこたえる。その姿に俺も笑ってしまう。

「先輩、俺、口にだしてませんよね？　この本のことも、お茶菓子を忘れたことも」

「あぁ。そうだね」

「そして、先輩はエスパーではない」

「残念ながらね」

　先輩がココアを飲みながら俺に問いかける。

「さて、答えはでたかな？」

　榛色の目が俺を真っすぐに見つめる。静謐な光が俺を捕らえる。

　ティーカップを置いて、俺は一つ深呼吸をする。

「はい」

　コトリ。

　裁判官がカンカンって鳴らす木槌の音、あるでしょ？

　先輩がマグカップをローテーブルに置く音が、それに聞こえた気がした。

　どうやら緊張しているみたいだ。

「では、聞かせていただこう。モナミ、君が辿り着いた真実を」

　俺はもう一度深呼吸をすると、口を開いた。

「先輩、あなたは俺が作り出した妄想だ」

　先輩は何も言わない。俺はローテーブルに置かれた緋色の表紙の本に手を伸ばした。布張りの本には金色の題字。何度も読み返したそれは角の布がすり切れ、題字も少しくすんでいる。タイトルはもちろん、ミステリの女王の代表作。

「俺は名探偵じゃなくて助手になりたかったんです。ポンコツで、平凡で、でも、名探偵の唯一無二の存在で。探偵だけじゃない、依頼人とか、下手したら犯人にまで愛される。そんな誰からも愛される存在になりたかった」

　器用貧乏な自分が嫌いだった。やっとできたと思った友達ともすれ違った。

　自分の殻にこもった俺が作り出した存在。それが先輩。愛すべき名探偵。先輩がいてくれる限り、俺は平凡で愛すべき助手でいられた。

　でも、おせっかいな友達がこの妄想から俺を引きずりだしてくれた。もう、このままではいられない。

「モナミ、合格だ。君の見つけた真実とその勇気を、私は称賛するよ」

　そういって先輩がふわりとほほ笑む。

　大輪の花が咲き誇ったようなその笑顔、今にも散りそうなそれに俺はしばし見惚れる。

　そして、ローテーブルに隠れた拳を握り締める。

「先輩、前に言ってましたよね。ミステリ研究会の日々を存外気に入っているって。俺は存外どころじゃない。大好きです。先輩との日々がなかったら、俺はあのバレンタインデイを受け入れられなかった。だから」

「モナミ？」

　先輩の顔から微笑みが消える。怪訝そうな顔で俺をみつめる。榛色の目が揺れる。その目を俺は真っすぐに見返す。

　たかだか十年ちょっとの人生だけど、人生初の告白。一生分の勇気を振り絞る。

「俺はこれからも先輩といたいです。例え先輩が俺の作り出した妄想だとしても、構わない。俺には先輩が必要なんです」

　言った！　言ったぞ！　もう、ヘタレなんて呼ばせないからな！

　言い切った俺は息をつめて先輩の返事を待つ。そんな俺の顔を見て、先輩は一瞬目を見開いた後で、少し困った顔でほほ笑んだ。

「モナミ、君ってやつは、いつも私の予想の斜め上を行くね」

「駄目ですか？」

　食い気味で先輩に迫る。ここが勝負、そう思ったのに。

「だがモナミ、前言撤回だよ。やはり君の灰色の脳細胞は年中お休みのようだね」

　マグカップを口元に運びながら先輩がニヤリと笑う。

「モナミ、私は君の先輩。つまり、今、高等部三年生。あと一ヶ月足らずで卒業なのだよ」

「えっ？」

　予想外の言葉に声が裏返る。

　いや、先輩って俺の妄想なんでしょ？　そこはちょちょいとさ。ほら、ご都合主義とかあるじゃん。

「ご都合主義など現実にあるわけないだろう」

「だから、俺の考えを読むのやめてください！」

　呆れ顔で言う先輩についいつもの癖でつっこんでしまった。

「何を言うんだ。私は君の妄想の産物だよ。君の考えなんぞ、全てお見通しさ。私の容姿が君の好み、どストライクなこともね。それに」

「わ～！　わ～！　やめて～！　けなげな青少年のメンタルは豆腐なんですよ！」

　これ以上、先輩に語らせてはいけない！　慌てて先輩の言葉を遮る。そんな俺を先輩が面白そうに見てくる。

「まぁ、とはいえ、この一年間で図らずも可愛い後輩ができてしまった。このままお別れでは、少し面白みに欠けるね」

「えっ？」

「たまにはOBとして遊びに来るくらいはしてあげようじゃないか」

「えっ？」

「モナミ、甚だ心許なくはあるが、ミステリ研究会は君に任せたよ。そして、家庭科準備室の名探偵の名もね」

「せ、先輩！」

　どういうこと？　妄想なのに先輩は卒業して、でも、OBとしてまた会いにきてくれる？　また、先輩に会える？

「いつ会えますか？　って言うか、卒業まではまだ会えるんですよね？　先輩！　って、えっ？」

　矢継ぎ早に問い詰める俺の口を、先輩の細く白い指がそっと抑える。

「モナミ、君の灰色の脳細胞を働かせたまえ」

　そう言ってニヤリと先輩は笑う。そして。

「さて。では、そろそろ私は失礼するとしよう。モナミ、いつも美味しいココアをありがとう。次会う時も楽しみにしているからね」

　その言葉を最後に先輩は行ってしまった。いつもの放課後と同じように。

「あっ」

　どのくらい、そうしていただろう？

　最終下校を知らせる校内放送に俺はハッとする。

　一人ぼっちの家庭科準備室。慌てて帰り支度をしようとローテーブルのマグカップに手を伸ばした俺は、思わず驚きの声を上げた。

　手に取った先輩専用のマグカップ。その中身は、何故か空っぽだった。