MOMOTA

おかえりなさい、お兄ちゃん

　そんな温かいムードの中、先ほどから無言である人物だけは納得いっていない様子。

「ディープサクラにゃんを返せにゃん！」

　ネコメイドはしかめっ面でハスキーを睨んでいた。

「……馬殺しの件は、ぼくにも釈明のしようがないよ」

　いやにあっさりと、ハスキーは毛むくじゃらの頭を下げた。

「謝って済むなら命はいらにゃい！」

　ネコメイドは血相を変えて怒っていた。

「正直、殺す気はなかった……と言えば嘘になる」

　ハスキーは隠し立てせずに告白した。

「あのときのぼくは、野性の本能に支配されていた。決死の覚悟で向かってくるディープサクラに、正直ビビったんだ。地獄の果てまで追ってきそうで怖かった」

　だから、生存本能に服従した。

　そのハスキーの気持ちはモモタはわかる気がした。

　理性の手綱を離した瞬間、もう止まれない。

　内なる化け物は歯止めが利かない。

　すると、ネコメイドは「にゃん」とハスキーに掴みかかった。

「そんな被害者ヅラしてもにゃ――」

　一触即発の雰囲気が漂った、まさにそのときである。

　突如、遠くからパカラッパカラッと首なし馬が駆けてきた。

　首の太い血管からピュッピュッと血が噴出し、気管からヒューヒューと空気が漏れている。

　生命が躍動していた。

　遅ればせながら、モモタは思った。

「この首なし馬……いつ死ぬん？」

　つーか、ワレ、どうやって生きとるんじゃ？

　明らかに、人智を越えた力が働いていた。

　非常識に神がかっており、心当たりはひとりしかいない。

「そうとも限んないわよ」

　シンデレラはモモタに反論すると、スマホの文章（テキスト）を読み上げた。

「首がないのに動けるという話は、一見して非現実的かつ非科学的に聞こえるけど、実例として、首がない状態で１８ヶ月間活動した首なし鶏マイクの記録があるわ。この事例では、首の穴からスポイトで水と餌を与えた結果として、１０ヶ月以上生存した。（ウィキペディア参照）」

「……あっ、そうなん」

　モモタには真偽のほどはわからなかった。

　ネットの情報は信用ならん。

　いや知らんけど。

　そんなわけで、血塗られた赤兎馬（せきとば）が登場して首なし馬はネコメイドとハスキーの間に割って入った。

　２匹は強引に引き剥がされる。

「どうしてにゃん!?　ディープサクラにゃん!?」

　ネコメイドは首なし馬のボディランゲージから気持ちを汲み取った。

「そいつは馬殺しにゃん。口車に乗せられちゃダメにゃん！　『昨日の敵は今日の友』じゃないにゃん！　気をしっかり持つにゃん」

　首なし馬は蹄のタップダンスで心情を表現した。

「そんな……許しちゃダメにゃん！　そいつの腹をかっさばいて石を詰めてやるにゃん！」

　この間、ハスキーは何も言わなかったし言うつもりもなかった。

　代わりに、主君のモモタはネコメイドの頭をポンポンと撫でる。

「そこまでなんじゃ、ネコ」

「……モモタにゃん？」

「男と男の勝負は、もう決着ついとんよ」

　モモタは清々しく言った。

「お互い逃げずに正々堂々と戦こうたんじゃから、これで手打ちじゃ」

　肩を落とすネコメイドを、モモタは優しく抱きしめた。

「ネコは悪くないんよ」

　声を押し殺して、ネコはご主人様の胸の中で泣いた。

　首輪の鈴の音が悲しげに鳴っていた。

「はいー、タイムアップ。色惚（いろぼ）け猫もそこまでよ」

　シンデレラは「ドント・タッチ・モモタ」と、ネコメイドとモモタの仲を引き裂いた。

　それから彼女は、ハスキーにカメラを向ける。

「はよ、赤ずきんへの誕生日プレゼントは？」

「……えっと」

　ハスキーは戸惑った。

「なに？　グランドマザーのハウスから持ってきてないの？　きみさ、何やってたの？　この世はタイム・イズ・マネーなのよ？」

「いや、おめえ誰やねん」

　たまらずモモタは口を挟んだ。

　まず、おめえは尻を隠せ。

　さぞ寒いやろ。

　すると黒タイツの破けたままの変態はハスキーに詰め寄る。

「きみぃ、だからそんなんじゃさあ、この先やっていけないよ？」

「でもぼく……、おばあさんにシーツを被せるときに、いちおうプレゼントは回収してますけど……」

「それを先に言いなさいよ！」

「だって……なんか怖かったから」

　口うるさい妖怪・金髪黒タイツに促されるまま、ハスキーはおばあさんのエプロンドレスに手を突っ込む。

　中からとある封筒を取り出した。

　ハスキーはしゃがみ込むと、それを赤ずきんに手渡した。

「ハッピーバスデー、赤ずきん。おばあさんからの誕生日プレゼントだよ」

　その封筒の中には一葉の手紙と写真が封入されていた。

　そして、その写真に写っていたのは家族だった。

　白髪のおばあさん。幼気な和毛のハスキー。精悍な顔つきのオオカミ男。亜麻色の髪の人間。その人間の腕の中には、赤ちゃんの赤ずきん。

　過半数は、もうこの世から消えてしまった貴重な形見だった。

　写真も悪いものではないんじゃな。

　このときばかりはモモタもそう思った。

「おばあさんの匂いがするし……」

「そりゃそうさ。おばあさんがずっと大切に保管していたからね」

　感動する赤ずきんに、ハスキーは優しく囁いた。

「あれ、おかしいし……」

　赤ずきんはポロポロと涙をこぼした。

「今朝『いってきます』したときより、なんだか遠く懐かしく感じるし……」

「写真を見て、いつでも思い出せばいいんだよ」

「でも、もう会えないし……」

「うん」

「いつか、この日が来るって……。あたしはひとりになるって思ってたし……」

「うん」

　赤ずきんは紅涙（こうるい）を絞（しぼ）った。

　生まれてから、ずっと嘘をつき続けた兄妹。

　そうしなければ生きられなかった。

「お兄ちゃん……あたしのために嘘をつかせて、ごめんねだし……」

「ううん。ぼくが勝手にしたことだから」

「ありがとうだし」

「こちらこそ、今まで生きててくれてありがとう」

　嘘偽りなく、それは美しい兄妹愛だった。

「お兄ちゃんは、ずっとあたしの傍にいてくれるし……？」

「うん。当たり前だろう」

　ハスキーは赤ずきんを抱きしめた。

「赤ずきんに、もう嘘はつかないから……約束するよ」

《問３．》の解答には修正が必要じゃろうと、モモタは思った。

　あんな悲しい答えじゃ、アマテラス先生はきっと花丸をくれない。

　何はともあれ。

　ややこしい途中式を経て、ついに赤ずきんは新しい答えを見つけました。

「おかえりなさい。お兄ちゃん」