前のエピソード――真相

「お前、ほんまもんのアホやな」

　地下室にドスの効いた声が響いた。

「誰だ！」

「わしや」

　その声と同時に巨大なカラスがメグの視界を遮った。遠山が弾かれたように飛び退く。

「コ、コルバ！　なぜここに！」

「親切なおっちゃんが連れてきてくれたんや。ようもわしを捨ててくれたなあ、仲間やなかったんかい」

　そう言うと、コルバは大きく羽を広げた。その後ろ姿が殺気に満ちている。

「ま、待て、誤解だ」

　コルバは容赦なく羽を振り下ろした。途端に部屋中に強風が吹き荒れて、メグは昼間の惨状を思い出し顔を伏せ耳を塞いだ。物の壊れる音に混じって遠山の絶叫が響き渡る。

　部屋が静かになるまでのほんの数秒が、メグにはとても長く感じられた。恐る恐る薄目を開けると、壁を背に呆然と立ち尽くす遠山の姿が見えた。その周囲を何故か虹色のシャボン玉がふわふわと漂い、時折ポンと音を立てて弾けている。

「どや、綺麗やろ」

　その声はメグの頭のすぐ上から聞こえてきた。と同時に腕のコードが外れ、メグはふっと体が軽くなった気がした。

「ゴン太！」

「待たせたな、メグ」

　メグは、正面に回ったゴン太の顔にそっと手を伸ばしその感触を確かめた。見る間にメグの両目から滝のような涙が溢れ出す。

「ゴン太が生きてる！　短いけどちゃんと足がある！」

「何やと、感動の再会ちゃうんかい！」

「ゴン太〜っ！」

　メグはゴン太を鷲掴みにすると、力任せに抱き締めた。意外にもふわふわな毛並みに顔を埋めると懐かしい祖母の匂いがする気がした。

「ゴン太、良かった、ほんとに良かったよ」

「動くなっ！」

　突如、遠山の声が響いた。メグが顔を上げると、銃を構えこちらを睨んでいる遠山と目が合った。呼吸が荒く既に正気を失っているように見える。ゴン太はメグを紫苑（しおん）の方に押しやり、宙に浮いたまま遠山に向き合った。

「ぼ、僕をバカにするな。僕は世界一の魔法使いになる男だぞ。お前らなんか足元にも及ばない空前絶後の魔法使いにだ」

「そんなおもちゃ、わしらには効かへんぞ」

　遠山は自信有りげにニヤリと笑った。

「ふんっ、バカめ。たった今、この部屋で発生した魔力は全てマギアドームに集まるというシステムを稼働させたんだ。だからもうお前たちは魔法が使えない。そうなったらお前なんか、ただの老いぼれたデブ猫さ」

　魔法が使えない！　え？　でも、ゴン太浮いてるけど……

　メグは固唾を呑んでゴン太の反応を見守った。

「そうか、そら困ったな……そやけどな、わしらを殺したかてお前は魔法使いになんぞなられへんで」

「負け惜しみが過ぎるぞ」

「ほんまのことや。お前はオリガの指輪なら無限に魔力を封じ込められるみたいに言うてたけどそれは幻想や」

「幻想じゃない！　リングさえあれば僕だって魔法が使えるんだ。さっきだって……」

「ほな、聞くけど、お前ここ以外で魔法を使ったことあるんか」

「あるさ」

「自分の車のそばだけやろ？　あのバカでかい車は移動実験車やな。マギアドームの簡易版が乗ってるんちゃうか」

「そ、それは」

「ほんまは自分でもわかってるんやろ、指輪に籠められる魔力は微々たるもんやて。伝統的な指輪でさえその違いは大きないやろてな。そもそも魔法使いの指輪は魔力を溜めるためのもんやないし、何なら指輪なんぞ無くても魔法は使えるてお前も知っとるやろが。現にわしら見てみ、指輪しとる使い魔なんぞどこにもいてへんで。お前は本当はマギアドームの近くでしかちゃんとした魔法は使えへんのやろ」

「うるさいっ」

　遠山は天井に向けて引き金を引いた。ぱんっという乾いた音と同時に電球が弾け飛び、咄嗟に紫苑がメグに覆い被さった。遠山が唇を震わせながらゴン太に銃口を向けている。それでもゴン太は全く怯んだ様子がない。

「マギアドームがあったところで、せいぜい使えるのは光の玉を飛ばすくらいやろな。そんなんメグかてできるで。それとも、ほんまに魔法が使えるんやったらそんな飛び道具やのうて魔法でかかってきたらどうや」

「い、今はまだ調整中なんだ。この先もっともっと研究を重ねて必ず自由自在に魔法を使えるようになるさ」

「その前に年取って死んでまうで」

「黙れっ！」

　ぱんぱんという銃声が地下室の空気を震わせた。ゴン太の体が弾かれたように宙を舞う。長い長い時間漂っていたかに見えたその体は、やがてメグの目の前にひらひらと落ちてきた。

「ゴン太っ！」

　メグは紫苑の手を払い除けてゴン太を受け止めた。

「あはは、バカめ。これで本当に終わりだ」

　遠山の高笑いを聞きながら、メグは得体のしれない何かが体の奥底から込み上げて来るのを感じていた。メグとしての意識が徐々に薄れていく。そして顔を上げ遠山を睨み返した時には、先程までの不安と恐怖に満ちた表情は完全に消え、その瞳がエメラルドグリーンに輝いていた。遠山を見据えたままゆっくりと立ち上がると、その光が見る間に強く大きくなってメグの全身を包み込んだ。

「な、何だ！　どういうことだ」