調香術師のにぎやかな辺境生活

26 エターナルフロストタルト ①

「嬢ちゃん、嬢ちゃん」

　商業ギルドから試香紙（ムエット）に使うサンプル紙をもらった帰り道、カミーユは呼び止められた。

「パン爺。おはようございます」

　手を挙げているのは、顔なじみとなった屋台の主だ。

　白髪交じりの頭に、日に焼けた肌。体つきもがっちりとしているパン爺は、若い頃は船に乗っていたと聞いた。

　遠国出身だというパン爺の本当の名前は長かった。

　ナ（・）ン（・）ト（・）カ（・）パンというのだが、クリームでも、チョコでも、アンでもなく、覚えにくかったので省略している。

　パン爺も、ガハハと笑って許してくれ、今もニコニコとカミーユを手招いている。

「ちょっと早いけど、昼を食べていかねえか？　うんめえのがあんのよ」

　カミーユはいそいそと屋台に近寄った。

　パン爺のうんめえは、本当にうんめえなのだ。

「今日のうんめえは、魚？　肉？」

　パン爺の屋台は、常に魚ばかりではなかった。

　もともと港近くの食料品店の主だったのだが、跡を息子に譲ってからこの屋台を出したと言う。

　屋台では、店で仕入れたものの中で、パン爺がうんめえと思ったものを出すらしい。

「今日はシルヴァンピッギー。魔豚だな。とっろとろだぞ」

「シルヴァンピッギー」

「鼻が利いて、うんめえものを探すのが得意な豚よお。うんめえものを食べて、うんめくなってるのさ。探索者も嗅ぎ分けるから、逃げ足も速えけどな」

　カカカッと笑い、パン爺が大鍋の蓋を開けて見せてくれる。

　むわりと湯気が立ち上がった。

　角煮だ。四角く切られたシルヴァンピッギーが、茶色のタレに浸かってツヤツヤと輝いている。

　カミーユの鼻がヒクリとした、唾が自然と湧いてくる。

「うははは、これ、絶対うんめえヤツです！　パン爺、これ、秘伝のタレでしょ？」

「おう、わかるかね。さすが調香術師だなあ！」

「でも、ちょっと違う。ジンジャに、んー？　これ、なんだっけ。黒砂糖？　黒砂糖使ってる？」

　パン爺は目を丸くして、それから声をひそめた。

「しーっ！　嬢ちゃん、しーっ！　秘伝だからよ？　な？」

　パチンとパン爺がウィンクをする。

　カミーユも付き合って、口を押えた。

「あ、ごめんなさい。……パン爺、いただきます」

　屋台後ろのテーブルにつくと、パン爺がパンと角煮を盛りつけた皿と、白パンの入った籠を運んできた。

　どうやらこのパンに挟んで食べろということらしい。

　フォークで刺せば、秘伝のタレがシミシミで、テリテリの角煮がぷるりと震えた。

「ふふふふふ」

　この白パンもちょっと違う。

　蒸しパンのようにやわらかで、ふかふかだ。

　大きく口を開けて噛みついた。

　ふわふわもっちりとしたパンに、ほろほろとほどける角煮。

　赤身も脂身もおいしく、甘辛でトロトロに煮込まれている。

「どうだ？」

　パン爺が自信満々の笑顔で聞いた。

「パン爺！　うんめえですよ！　とろりと口の中で溶けました。秘伝のタレもコクがあって。でも、さっぱり？」

「そうだろ、そうだろ。そのコクはな、秘伝のアレよう」

「アレですね！」

「アレだ。タレが染みて、でも余計な脂が落ちるから、重くねえだろ？」

「はいっ！　いくつでも入ります」

「そうか、そうか。たあっぷり食べて、丸っこくなれ」

「え！　丸っこくはならなくていいかなあ」

　カミーユがイソイソと角煮を挟みこむのを、パン爺は喜んで眺めた。

　細っこいのに、パクパクと勢いよく食べるカミーユは、パン爺のお気に入りだった。

「あ！　ジャックさん！　バートさん！」

　商業ギルドの方から、二人が大きな箱を下げて歩いてくる。

　カミーユは立ち上がり、手を振った。

「カミーユさん、お疲れっす」

「ちはー。お昼ですか？」

　二人は、今日はなんだ、というように、カミーユの食べ終わった皿にチラリと目をやった。

「角煮でした。フワフワで、シミシミで、トロトロで、ホロホロで。最高にうんめかったです」

「フワフワでシミシミ」

「トロトロでホロホロ」

　二人の声が揃った。

「「おやっさん、二つ！」」

　カミーユの向かいに、二人が腰を下ろす。

　バートの横に箱が置かれたが、軽い音がする。

「大きいですけど、軽いんですね」

「ああ、冷凍箱ですよ。今は空」

　バートがコンコンと叩いた。

「冷凍？　持ち運びできるのがあるんですか。っていうか、そんな大きいの、氷魔石がどれだけいるんですか⁉」

　カミーユの冷蔵庫にも、冷凍できる場所が付いている。

　氷魔石を入れる部分の横がそうで、でも、手のひらぐらいの大きさしかない。

「これ、最新型なんっすよ。エターナルフロストタルトが使われた」

　パン爺が皿を持ってきた。

「ほれ、嬢ちゃんは、これだ」

　カミーユの前にも、二人と違う皿が置かれた。

　中は、白と緑が混ざったような淡い色をした、とろりとしたスープが入っている。

「スープ？」

「クレススープさ。季節もんだからな。『花の季節にゃ苦味を盛れ』って言うだろ？」

「えーと、花の季節は苦み、葉の季節が酸味。実は甘味、種は厚み、でしたっけ？」

「そうだ。あれにゃあ、ちゃーんと意味がある。苦みで身体を起こすのよ。シルヴァンピッギーは厚みで、クレスが苦み。嬢ちゃん、これでちゃんと二季節制覇だぞ」

　そう言って、カッカッカとパン爺は笑った。

「そういやあ、明日行く場所は、クレスも採取できるっすよ」

　角煮パンを飲み込んだジャックが言えば、バートも頷いた。

「必要なら採ってきますよ？」

「お、どこだ？」

「氷の森（フロストシルヴァ）っす。エターナルフロストタルトの採取で」

　パン爺が踊り上がった。

「そうか！　やっと採取か！　いやあ、店に最新型だっていう冷凍箱が欲しかったんだが、アレが取りにいけなくてダメだと言われててな」

　バートが冷凍箱に手を置いた。

「これがその最新型です。エターナルフロストタルトを明日、これに入れて持ち帰るんですよ」

「職人ギルドが待ち構えるっす。量がいるんで商業ギルドの箱も借りてきたっす」

　パン爺の目が光った。

「見せてくれっ！」

「まだ魔石も入ってないっすよ」

「いいから、いいから」

　パン爺は箱の前に座り込むと、蓋を開けた。

　カミーユも身を乗り出す。

「ここに氷魔石を入れるんです。内側のこっちにフロストタルトが」

　バートが中のパネルを開けると、ツルツルの青白い花が入っている。

「これがエターナルフロストタルト？　花のまま使うんだ」

「これ、加工されてるんですよ。　加工方法は秘匿されてますけどね」

「ほおほお」

　パン爺が四辺にあるパネルをすべて開けていく。

　カミーユの鼻にかすかな香りが届いた。

「ん？　これ、エターナルフロストタルトの香り？」

　カミーユはベンチから滑り降りてパン爺の隣に座ると、頭を冷凍箱に突っ込んだ。

「え、香り？　エターナルフロストタルトは、香りなんかないっすよ」

　ガバリとカミーユは頭を上げた。

「あります、あります。かすかですけど」

「どれ」

　パン爺が変わって頭を突っ込んだ。

「んー、あるな。わかるかわからないか、ぐらいの。……メローンっぽいか？　甘くねえメローンだなっ」

「そうです、そうです。メローンとか、コンコンブルっぽい、おおー！　いいですね、これ。とてもいい！」

　今度はカミーユが踊り上がった。

　前世の香調のひとつにマリンという、海や潮風を思い起こさせる軽くて爽やかな香りがあった。海、潮風、海藻のような香りに、水や夏を思い起こさせる瓜系のスイカやメロン、キュウリなどの香りも、マリンノートの一つに加えられていたと思う。

　マリンの香料は、前世では合成香料だけだった。

　でも、この世界なら違う。エターナルフロストタルトは、マリンノートに加える香料として、ぴったりだと思う。

「私も行きたいです」

「えっ？」

　三人がカミーユを見つめた。

「私も、エターナルフロストタルト採りに行きたいです」