24話 エリザと甘いもの
ルディオと待っていると、ほどなくしてジークハルトがやって来た。
茶会は無事に終えたようだ。途中でフィリサリウスのお供をハロルドと入れ替わり、ご褒美のケーキを食べるために迎えに来たのだと言った。
なぜただの治療係を、彼自身が迎えに来るのだろうか?
「伝言でもくだされば、ルディオと一緒に向かいましたよ?」
「エリオは僕の治療係でしょう?」
(……うん、だから?)
エリザは、わけが分からなかった。
とりあえず、ルディオと共に立ち上がりジークハルトと移動する。
「実はフィーも参加することになったんです」
「えっ、殿下も?」
「はい。なので場所が少し変更に――エリオは分からないでしょうから、僕の後ろをしっかりついてきてくださいね」
「はい、わかりました」
頷いて見せると、先頭を歩くグートハルトが褒めるみたいに笑った。
彼は治療にかなり前向きになっているのか、王宮の移動に関しても、積極的に自分から出てエリザを連れる。
付いていてくれると安心できるそうだ。
彼の中で治療係という存在が、尊敬する教師みたいになっている気がする。
舞踏会の時、父のラドフォード公爵に聞かされて『あなたが守ってくれるので安心です』と彼は言っていた。
(私、守れてはいない気がするけどな)
自分で言うのもなんだが、結構、スパルタだ。
事実、舞踏会ではフィサリウスの話しに付き合ってジークハルトを放置してしまった。その結果、泣き付かれた。
その時、エリザは彼の短い悲鳴を聞いて我に返った。
直後、ローブの背中を両手で握られて、ぐんっと重心がかかる。
「……おいおいジーク」
ルディオが呆れ返っている。
二人よりずいぶん小さなエリザの後ろに、ジークハルトが背を屈めて隠れていた。
(うん。堂々と歩いていたとは思えないワンコな姿)
うーんとエリザは考える。
一緒に出歩くようになってから、彼が自分を盾にするのには慣れた。しかし、不意打ちだとやはり驚いてしまう。
進む先の廊下から、歩いてくる三人のメイドの姿があった。
「……あの、ジークハルト様。向こうまではかなりの距離があるので、そんなに怯えて構える必要はないかと」
「す、すみません。数が多いし、角から急に出てこられるとなんだか条件反射で……」
反射条件ね、とエリザは作り笑顔で思う。
(あなたが隠れているのは女性の後ろなんですが、それは平気なんですかね?)
蕁麻疹はまた出ないようなのでいいのだが、やはり、解せない。
ルディオから憐れむ視線を向けられているが、それも無視する。
「ジークハルト様、安心して欲しいのですが、これまでもご一緒に歩いていて問題なかったように、女性達は無害です。彼女達も自分の仕事を頑張っているのです。目が合ったら、労う気持ちでちょっと応えてあげればいいんです」
ひとまず溜息をこらえ、落ち着かせるように声をかけた。
「というわけで、心の準備はいいですか?」
「エリオは容赦がない時があるなー。切り替えが早いというか」
ルディオが感心したように口を挟む。
「そんなことはないよ」
こちらに向かってくるメイドは、左右が二十代、中央に十代の幼さが残る可愛らしい女性がいた。
きっと大丈夫。そう改めて思い、エリザは「よし」と意気込んだ。
「さ、行きますよ、ジークハルト様」
エリザが促すと、ジークハルトは小さな声量で「頑張るよ」と答えてのろのろと姿勢を整えた。
(……すごく嫌そうだなぁ)
エリザとルディオは、立派なイケメン騎士に揃ってそう思った。
間もなくメイド達とすれ違う。こちらに気付いた彼女達が、スカートの裾を持ち上げて礼を取った。
すぐに視線が下へ向いた彼女達に、ジークハルトがほっとしたように小さな愛想笑いを返した。頭を上げた彼女達の頬が、うっすらと赤く染まる。
(微笑ましいなぁ)
その反応を見つめていたエリザは、ふと、中央にいた若いメイドと目が合った。ひとまず、にっこりと笑い返しておく。
少女がかぁっと赤くなっていった。
「……なぁ、エリオ?」
すれちがったルディオが、何か言いたそうに彼女達を振り返る。
「何?」
「いや、なんでも」
気のせいかなと彼は頭をかく。
ジークハルトが小さな課題をクリアしたので、エリザは早速ポケットのキャンディーを探っていた。
だが、一つの慌ただしい足音が後ろから戻って来た。
「――【赤い魔法使い】様!」
次の瞬間、ローブの背中不文を思い切り引っぱられてしまい、「うひゃあ!?」と妙な声が出た。
びっくりしたのか、同じように足を止めたジークハルトの頬が反射的にひきつる。
エリザを引き止めたのは、先程の中で一番若いメイドだった。ルディオが「おや」と眉を上げる。
「ど、どうしたの、君……?」
エリザのローブを握ったメイドは、耳まで赤く染めて硬直していた。
三人の視線を一挙に集めた途端、緊張で唇がふるふると震え、今にも羞恥心で泣き出しそうになる。
子供や可愛い女の子に泣かれるのは苦手だ。ひとまず慎重に離すように言う。
「も、申し訳ございませんっ。つい、咄嗟で」
過剰反応でローブを放した彼女が、上目遣いでエリザを見る。
「あ、の……少しだけ、お時間をいただけませんか?」
虫の鳴くような声でそう言われた。
(何これ。どういうこと?)
ひとまず、許可をもらうようにジークハルトを窺うと――彼はすでにルディオの背後に回っていた。
おい、何逃げてんだ。
可愛いだけの害のない女の子に対して、それはなくない?
エリザは呆れかえって睨むが、ジークハルトは警戒してメイドを見つめている。彼に盾にされたルディオは、ニヤニヤとした気味の悪い笑みを浮かべてこちらを眺めていた。
「あ、あのっ」
「はい、なんでょうか?」
「実は、その、【赤い魔法使い】様は甘いものがお好きだと窺いまして」
向こうの方で、二名のメイド達も大変そわそわした様子で待っている。
そこから、エリザは目の前の彼女へと視線を戻す。
「はぁ。まぁ好きですけれど……」
それがどうかしたの、とは続けられかった。
好き、と伝えた瞬間にそのメイドが湯気立つほど顔を赤く染め、目にも止まらぬ速さでエリザの口に菓子を突っ込んできたのだ。
「ふごッ!?」
「あ、あああああのっ、皆で焼いたクッキーはどうですか!?」
彼女は目をつむり、きゃーっと黄色い声を上げて訊く。
(許可なく人の口に菓子を突っ込んどいて、何を尋ねているの君は!?)
慄いたのも束の間、エリザはハタと口の中に意識が向いた。
もぐもぐしてみると、それは歯応えがある美味しいクッキーだった。さくさくしていて美味しい。
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