4話 この国で初めてできた友人に、初めて殺意が沸いた瞬間
その翌日。
「う、わぁ……」
エリザは、そこが個人の家だと思えず立ち竦んだ。
大理石の階段と、埃一つない磨き上げられた床。豪華なシャンデリアが高い天井を彩り、まるで一つの城のようだ。
真っ黒い色に身を包んだ自分が訪れるのは、場違いだと感じる。
玄関ホールへ通されると、そこには燕尾服に身を包んだ高齢の執事が待っていた。
「ようこそお越しくださいました。私は屋敷を任されております執事のセバスチャンと申します。たしかに可愛らしい方ですね。先に話は聞いておりましたが、【赤い魔法使い】の『エリオ』が女性だったとは驚きました」
彼はフードを下ろしたエリザを見ると、にっこり微笑んだ。
「こちらへどうぞ」
促されてしまい、共に足を前へと進める。
豪勢な屋敷の中にいるという現状に緊張した。変に見られてはいないだろうかと、こちらに向かってお辞儀をするメイド達が気になってしまう。
そわそわと落ち着かないまま、広々とした客間に通された。
「主人を呼んでまいります」
メイド達が紅茶を入れるのを見届けると、セバスチャンが一緒に下がって、いったん一人で部屋に残された。
詰めていた息を吐き出し、ようやく固まっていた思考回路が動き始める。
(どうして、こんなことになっているのか)
すごく良い香りのする紅茶を前に、エリザはぼんやりと回想した。
ルディオを追い返したのは、つい昨日のことだ。
今日、エリザは朝からゆっくりしていた。するとノック音が響いたのだ。
『ラドフォード公爵家の者ですが』
聞き覚えのない名前だった。貴族、ということに緊張した。
用心しつつ開けてみると、そこには見慣れない二人の兵士が立っていた。
彼らは気付いて視線を少し下ろし、エリザを見て僅かに目を見開いた。戸惑うように視線を彷徨わせたあと、若干緊張した様子で告げてきた。
『……【赤い魔法使い】様ですね? お迎えに上がりました』
そして「お手をどうぞ」と、レディに対するように手を差し伸ばして来たのだ。
ラドフォード公爵から招待されている旨だけが伝えられ、エリザはわけが分からないまま、兵士の一人に手を取られて森を歩き出た。
道路には、その場所に不似合いな高級馬車が停められていた。
エリザはエスコートされて乗せられ、豪華な馬車の中で茫然としている間に、王都に入り城のような公爵邸に到着したのだ。
(なぜ、私が指名されたのだろう?)
公爵家という重い肩書きに頭を悩ませていると、と、伯爵家であるルディオの存在が脳裏をよぎった。
そういえば、彼の幼馴染は公爵家の嫡男だと言っていた。
(――まさか)
ようやくそう思い至った時、人の気配がしてびくっとした。
先程のセバスチャンに導かれ、一人の恰幅がいい中年の男がやって来た。後ろからメイド達が紅茶の乗ったワゴンを押して続く。
「待たせてすまないね。私は、ラドフォード公爵、ラドック・ラドフォードだ」
眉がやや下がった、優しげな雰囲気の顔立ちをしていた。
エリザが想像していたような、プライドの高い怖い貴族という感じはなかった。
まるで町の牧師みたいだと思った。つい反応が遅れてしま、エリザは慌てて立ち上がり自己紹介をした。
「すみませんっ。その、招待された【赤い魔法使い】のエリオと申します」
「お嬢さんを魔法使いと呼ぶには申し訳ないな……本名はお聞きしていないんだが、活動名の『エリオさん』でお呼びしてもよろしいかな?」
え、突然の名前呼びですか?
下げていた頭をぱっと起こすと、ラドフォード公爵が困ったように微笑んだ。
(あ。……紳士として女性の扱いが徹底されているせい?)
そのへんの事情は詳しくない。
「えっと……どうぞ好きなようにお呼びください」
エリザはそうとだけ答えた。初めから性別が知られている件について、先程からルディオの存在が脳裏にちらついている。
気になりつつ、まずは彼の着席に合わせて腰かける。
メイド達がラドフォード公爵の前にも紅茶を置き、退出するとセバスチャンが内側から扉を閉めた。
「実は、外国の術者だとルディオから聞いてね」
ラドフォード公爵が、吐息混じりの声でそう切り出した。
(ああ、やはりそうか)
彼は例の幼馴染の父親で、ルディオから性別のことも聞いていたのだ。
エリザは溜息をこらえた。しかし誠意を装ったものの、内心『あのヤロー』と初めて殺意を抱いた。
「彼から聞いているとは思うが、ルディオは私の息子の親友でもあるのだが……私の息子のことは聞いてるね?」
「その、詳しくは存じませんが……女性恐怖症だとか?」
巻き込まれる予感に、つい言葉がつっかえた。脳裏に浮かんだルディオの呑気な面に、想像の中で鉄拳を三発ほど入れてはいた。
「そうなのだよ。どの医者も専門家も手を上げている」
ラドフォード公爵が、事実を肯定して肩を落とした。ティーカップを引き寄せて、音を立てないよう蜂蜜を少し入れる。
「君も飲むといい。ルディオからは好んでいるとは聞いた」
「えっと、その……はい、いただきます」
紅茶は高い嗜好品だった。
ハーブか薬草の茶葉の方が、安価で一般的に出回っている。
「息子はジークハルトと言い、今年で十九になった。亡くなった妻に目元がよく似ていてね。ああ、ルディオと同じ年齢だよ」
「はぁ。そうなのですか」
いちおう年齢も聞いているが、エリザは紅茶を飲みつつ相槌を打つ。
思い返すように口にしたラドフォード公爵は、話す内容を頭の中で整理するように喉を潤すした。
会話が途切れると、立派な調度品の上に置かれた時計の秒針が動く音が聞こえた。
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