くたばれ愚民ども！……枢鬼卿《すうきけい》に転生したので独裁します

011●第二章④最高の晩餐はスッポンの風味

011●第二章④最高の晩餐はスッポンの風味

　そこは事務室だった。我輩の前世記憶（ぜんせきおく）のどこかで“カイシャ”とかいう施設の“大部屋オフィス”といった印象だ。ただし天井は高く、公王府（パラティヌス）の他の広間と同じように、弓なりにしなった傘の骨のような梁（はり）を組合わせて、柱のない空間を作っている。前世記憶（ぜんせきおく）によると穹窿（きゅうりゅう）〈リブヴォールト〉という建築手法だ。

　そこに木製の事務机がずらりと並び、百人は下らない女性事務員が勤務していた。机に積み上げた書類を分類し、付箋や参考資料をつけて一冊のレポートに仕上げているようだ。あるいは打鍵筆記具（タイプライター）や卓上計算装置（バベッジ）らしき歯車だらけの機械を熱心に操作するグループも。

　みな一様に白いブラウスでサイドにスリットの入ったタイトスカート。それが制服で、首元のリボンとスカートの色で、業務管掌と職場の地位を識別しているようだ。

　なるほど、公王府（パラティヌス）は公王の宮殿だけでなく、巨大な事務処理施設でもあるわけだ。宮殿のボスには膨大な公務が課されており、日々、数え切れない稟議（りんぎ）と決済が発生し、巨額のカネが動いている。馬車に乗って移動するだけでも、馬と馬車の維持費に御者や従者の人件費が発生し、それらを金銭的に処理するだけでも十枚二十枚の伝票や書類が必要となるわけだ。

　しかし今は夜だ、というのに広大な室内にひしめく机はほぼ満席で、事務の女性たちは忙しく立ち働いている。

　そうか、残業だ。本日はなにか特別な行事でもあって、事務量が跳ね上がっているのだな……と考えて思い至る。

　そりゃそうだ、本日は先代の枢鬼卿（すうきけい）の国葬儀式があって、新枢鬼卿（すうきけい）すなわち我輩が転生降臨して、ここの事実上の新ボスになったのだから、あらゆる書類の名義の書き換えだけでも、事務仕事がドッと増えるはずだ。

　てことは、皆様に一斉残業を強いている元凶は我輩である、誠に申し訳ない。……と考えて直感する。……そうだ、無数の机の上で処理されている書類の山はいずれ、俺の執務机の上に高層ビルをなすのではないか！

　枢鬼卿（すうきけい）にもシゴトがあるはずだ。しかも大量に。……と、やや不気味な気分にとらわれて立ち止まった僕に、付き添っている事務管理部長のシド女史がうながした。

「猊下、ここは事務管理部のオフィスでございます。ご休憩処は回廊の向こうでして、どうぞ、こちらにお越しを……」

　が、俺は無視して鼻をひくつかせる。

　適度に腹を満たした普通の人なら気に留めないほどかすかな香りだが、目下、胃袋がガス欠の真空状態である我輩の嗅覚は高感度センサーモードに入っていた。胃袋の中でぴーぴーと鳴る探知音。そうだ、あそこに、とてもいいものがある！

「ごめん、ちよっと寄り道するよ。いいだろう？」

　シドの返事など聞かずに、俺はつかつかと、事務広間の真ん中を横切った。

「あっ猊下！」

「枢鬼卿（すうきけい）猊下！」

「えっ？」

「新しい猊下よ！　ワガ＝ハイ様！」

　そんなささやき声が室内に波打って広がるそばから、妙齢のオフィス嬢（レディ）たちは慌てて仕事を放り出し、バネ仕掛けの人形みたく直立してお辞儀すると「ルミナル・カルディナル！　光あれ枢鬼卿（すうきけい）」を口々に唱和する。

　そりゃそうだ、僕は金ラメ銀ラメに玉虫色の羽織袴（はおりはかま）風の伝統コスチュームなのだから、即ちネオンサイン付きミラーボールが等身大で歩いているようなものである。誰だって、見ればわかるこの姿。

　正直、超恥ずいぞ！

「いやいや皆さん、ちょっと道草するだけだから、どうか気にしないでお仕事してくださいね」

　僕は手を振ってひょこひょこと頭を下げてしまった。いつぞやの前世記憶（ぜんせきおく）で、町会議員に立候補して駅前で“逆さビール箱”なる物の上でタスキをかけて辻立ちした時を、ふと思い出す。

　作り笑いで選挙用の愛嬌を四方八方に振りまいてしまったが、それがなおさらオフィスの皆様を盛り上げてしまった。

「猊下！　ご降臨おめでとうございます！」

　笑顔に笑顔を返されて、すっかり照れてしまう僕。なにしろ大歓迎の拍手付きだ。

　嬉しいことに、彼女たちにとって、新しい枢鬼卿（すうきけい）に対しては恐れよりも親しみが優ってくれたようだ。

　ニコニコ笑いを絶賛サービスしながら、オフィスの突き当たりで仕切壁（パーテーション）に囲われたスペースをめざし、前後にパタパタと開くスイングドアを鼻っ面で押し開けて、もう待ちきれないという思いで突入する。

　チラリと見たが、ドアには“休憩茶屋（パントリー）”の札がかかっていた。ちょっとした会議室といった広さで、壁面には戸棚と簡便な炊事台、そして中央のテーブルでは、三人のオフィス娘が湯気の立つ陶器の丼（どんぶり）を前にして食事中だったところをビックリ仰天で立ち上がって、手に箸を持ったまま茫然と見ている。

「そうか！　残業食なんだ！」

　俺は納得して叫んだ。情けなくも叫んでしまったが、わが心をわしづかみにする鶏ガラ風の香りの正体が判明したのだ。そしてもっと重要なことは、ここに来たからには食い物にありつけるという明白なる幸運であった。

「げげげげげ猊下！」

　残業食三人娘は立ったまま硬直した。

　まあ驚くのも無理はない。この国では公王（アークデューク）様の次に偉いとされる枢鬼卿（すうきけい）猊下が、シモジモのオフィス嬢が深夜残業に備えて軽食をつついている最中の、その場に出現したのだから。

　オフィスで「光あれ枢鬼卿（すうきけい）！」が三唱され、なんの騒ぎだろうと箸を止めたものの、まさか枢鬼卿（すうきけい）ご本人が匂いにつられて顔を出すとは……

　夢にも思わなかっただろうなあ……と、いささか申し訳ない気分の僕だったが……

「そそそそそ、それ、それはなんだね、その、ドンブリの中身って……」

　人目をはばからず指さして尋ねてしまった。ここはなんとしても、同じ食い物をゲットしたいのだ！　見れば、残業食三人娘の一番若そうなひとりが手に持つ箸には、一本の麺がからまったまま垂れ下がっている。

「おおっ、黄ソバだ。してみれば拉麺（ラーメン）か！」

　我ながら素っ頓狂に感激してしまったが、転生を重ねても好食漢（こうしょくかん）（この場合、色ではない）のＤＮＡはそのままのようで、この種の麺類はほぼ例外なく大好物なのである。

「は、はい、猊下、これのことでしょうか」

　うろたえながらも、残業食三人娘の一人が戸棚を開けてそれを取り出す。

油紙の防水袋に密閉した拉麺（ラーメン）で、戸棚の中にぎっしりと積み上げられている。その袋には、赤と黄のストライプを背景に、黒い亀のシルエットが印刷されていた。製品名は……

「即席スッポン拉麺（ラーメン）！　スッポンとは、例の、亀の仲間かい？」

「さようでございます、猊下、これは最近一番のヒット即席麺で、スッポンエキスの濃厚な風味が売りでございます」と、事務管理部長のシドが横から説明してくれる。

「ということは」と我輩は袋を破って「これをドンブリに入れてお湯を注いで三分待てば食べられるのだ！」

「よ、よくご存知ですね、猊下」と驚く、と言うより、あきれるシド。

「これまでの転生先が文明国なら、たいていこんなのがあったのだ。お湯をかければ食べられるインスタントフードが。どこの異世界でも、なぜか待つのは三分ルールってことになっていたがね」

「ここムー・スルバでも、概ねそうでございます」とシド。「常温でも保存性がよく、残業食にぴったりなので、各種大量に取り揃えておりますのです」

「え、もしかして無料で？」

「はい、福利厚生の一環として、拉麺（ラーメン）本体は正規職員と労奴（ろうど）契約者の区別なく食べ放題にしております」

　シドに指図されて残業食三人娘が他の戸棚を開けると、スッポン以外にもいろいろな種類の即席麺がぎっしりである。ちなみに手元のスッポン拉麺（ラーメン）は、製造元が“出歯亀印（でばかめじるし）即席ギルド（株）”となっている、この異世界でもギルドとはカンパニーのことらしい。

「みんな、この拉麺（ラーメン）が大好きなの？」

「はい、猊下、みんなスッポンが大好きです！」と口を揃える残業食三人娘。

「そうか、それじゃ、僕もこれをもらおう、さぞかし精がつきそうだ」

　残業食三人娘のご推薦をもらったので、我輩は戸棚の前に伏せて積んであるドンブリから、念のため一番上は避けて数個下のものを勝手に取って、拉麺（ラーメン）の玉を入れる、なるほど、油で揚げて水分を飛ばした即席ラーメン、しかもあの鶏ガラ風スープの香りがする。この世界ではスッポンにもチキンな風味がついているのだ。

　ならばお湯をかけるのみ。

「お湯だ、お湯はどうやって？」

「これでございます、猊下」

　シドがすばやく、簡易キッチンの木製鍋敷きの上に載せてある、水筒みたいな形状の平底やかんを取り上げた。そうしないと我輩の手がやかんに伸びたからだ。やかんの口は前世記憶（ぜんせきおく）で言うペリカン形で、そこから湯気を立ち上らせており、慣れない僕が触ると火傷するだろうと気遣ってくれたことがわかる。

　しかしキッチンには、水道の蛇口とコンパクトなシンクがあるものの、コンロに類する設備はなかった。木製の鍋敷きがあるだけだ。

「ひょっとしてＩＨか？　としたら凄い文明力だ」

　首をひねった我輩に残業食三人娘とシドが口々に教えてくれたのは……

「魔法湯沸かしでございます」

　つまり、やかんの内側底面に、直径数ミリの赤玉と青玉の魔法石がはめ込んであり、何もせずとも数分から数十分で水がたまってお湯が沸くという仕組みだ。

「すばらしい！　文字通り魔法の魔法瓶じゃないか」

　ひとりだけ感激して浮き上がる我輩の目の前で、シドは“魔法湯沸かし”のやかんから丼の拉麺（ラーメン）にお湯を注いでくれた。

　テーブルには発条（ぜんまい）式のキッチンタイマーが置いてあり、三分にセットする。

　ジジジ……と計時が進み、時計の針が一分半のあたりで、俺は丼に被せていた蓋を取った。

「猊下、まだ三分には間があります」

「三分経過しそうになったらタイマーがピコンピコンと鳴りますので」

「食べごろを教えてくれる、超（ウルトラ）便利なタイマーなんですよ」

　残業食三人娘が助言してくれたが、俺は言った。

「いいんだいいんだ、二分でも美味いんだよ、こういう食品は。俺の好みは一分と40秒だね。麺がアルデンテでさ、ちょっと固めもいけるんだ」

「ある……でんて？」と面食らうシド。

「ああいや、ムー・スルバからみてどこかの異世界で高く評価されている、麺の一様式だよ。それよりきみたちも遠慮して待たずに食べたまえ」

　猊下のお食事が出来上がるまで、残業食三人娘は健気にも、自分たちの食事を中断してくれていたのだ。かまわずに食べなさいと勧めたが、立場上、そうはいかないらしい。そこで僕も、待ち時間を短縮したわけだ。

「猊下、お毒見はわたくしが」

　シドが深刻な表情で申し出た。数分前の晩餐広間（ディナーホール）での惨劇を気にしてのことだ。僕は笑って残業食三人娘に手を振って請け合った

「ここは大丈夫だよ、こちらのみなさんが安全に食べているんだからね」

　そう、ここの食事は安全だ。我輩の毒殺を計画した犯人どもも、事務の女性たちが常時ランダムに入り代わり立ち代わり利用する休憩茶屋（パントリー）で、枢鬼卿（すうきけい）一人だけに当たるように毒を仕込むのは困難だ。そもそもこのような庶民の場を枢鬼卿（すうきけい）が訪れること自体、全く想定外のはずである。

　このスッポンテイストなパリパリな即席ラーメンこそ、今の我輩にとって最も安全な最高のディナーってわけだ。