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一転

翌日。

最近でもあまり見ない晴空が、すっきりと広がった。

晴れているというだけで、ほんの少し暖かく感じる。

子供たちの笑い声。

晴れた空へ、高らかにひびいた。

多分に在る寒気を吹き飛ばして、少年たちが走り回る。

その日もライラは、少女たちをエイドナの食堂へ連れて行った。

少年たちはブラムと共に採掘場へ行く。

ブラムたちとの別れ際、セクタと目が合った。

セクタがライラに向かって小さく頭を下げた。

ライラから見る限り、セクタの様子はこれまでと変わりない。

「きっと勘繰りすぎですね」

ライラは小さく呟き、セクタに手を振る。

セクタと、他の少年たちがライラに向かって手を振った。

その様子を見て、ライラはすっかり安心した。

微かに暖かな日差しを受け、エイドナの食堂へ行く。

その間はいつも、少女たちはたくさんの話をライラにしてくれた。

食堂やエイドナの話だけでない。

近頃は、奴隷となる前の話もするようになった。

奴隷となる前の話をする少女たちの表情は、悲しいというより、虚しさを滲ませていた。

その表情に、ライラはどうしてあげればいいか分からなくなる。

気の利いた慰め方など思いつかず、ただ話を聞くことしか出来ないでいた。

「それでいいんだよ」

食堂に着いた後、エイドナが言った。

香茶を飲んでいたライラは、ううんと唸る。

「上手くやろうなんて、きっと思っちゃいけない」

「そうでしょうか」

「出来ることをする。それが最上さ。私はそうありたいと思っているよ」

そう言ったエイドナが、少女たちへ視線を送った。

少女たちはまだ働いている時間で、エイドナの孫娘と食器を洗っていた。

たどたどしい手付きではあるが、食器を割らないようにと三人共に真剣な顔をしている。

少女たちを見るエイドナの目は、柔らかかった。

孫娘や、ライラに向ける優しさとは少し違う。

見守るようでもあり、憧れているようでもあった。

「フィナお嬢さん、私はね――」

少女たちを見ていたエイドナが口を開いた瞬間。

ドンと、扉の開く音がひびいた。

それは一階の食堂の扉であったらしい。

扉を開いたであろう誰かが、エイドナとフィナの名を呼び叫んでいた。

「どうかしましたか？」

ライラとエイドナは一階へ降り、叫んでいる者に声をかける。

叫んでいた者は、採掘場で働く鉱夫であった。

レッサとよく一緒にいたので、顔だけは覚えている。

その鉱夫が、ライラとエイドナを見るや青ざめた顔で震えだした。

「フィ、フィナ様！　エイドナさんも！　た、た、たた！」

「どうしたんだい？　落ち着きなよ」

「た、たた、たたた！」

「ああ、もう！　鬱陶しいね！　しっかりしな！」

しびれを切らしたエイドナが、鉱夫の背中を思いきり叩いた。

あまりの衝撃に、鉱夫がひどく咳き込む。

時間をかけて落ち着いた鉱夫が、エイドナの顔を見た。

「た、大変なんだ。こ、子供たちが――！」

鉱夫が堰を切ったように話しはじめる。

その途中。

ライラは食堂を出て、駆けだした。

鉱夫の言葉、ひとつかふたつを胸に抱えて、飛ぶように駆けた。

慌てるライラの後ろに、先ほどの鉱夫が追って付く。

鉱夫の話は衝撃的なものであった。

少年たちが採掘場に着くや、逃げ出したのだという。

「あの子たちに何かしたんですか！？」

駆けながらライラは問い詰めた。

しかし鉱夫が首を横に振る。

「誓って何もしちゃいない！　索道を降りて採掘場に向かっている途中、急に逃げ出したんで！」

「どうして？？」

「分からねえんでさ！　それまでは普通だったはず。俺たちとも喋っていたし、笑いあってた。本当なんで！」

鉱夫が混乱気味に答えた。

その様子を見る限り、嘘ではないのだろう。

とすれば、なぜ逃げたのか。

働きたくなかったのか。それとも――

「まだ見つかってないのですよね」

「見つかってたら、わざわざフィナ様のところまで来ちゃいないんで。ここへ来たかもしれないと、一縷の望みをかけてきたんでさ」

「私の連れは？」

「子供たちを捜しに。うちのレッサと手分けして」

「私も捜します。連れて行ってくれますか」

「え？　で、でも」

ライラの言葉に、鉱夫が戸惑いを見せた。

それは当然だ。

ライラは索道を使ったことがない。

揺れて乗り物酔いをする可能性があるうえ、非常に高いところを行くからだ。

鉱夫たちは皆、索道に乗ろうとしないライラの姿を知っている。

「恐がっている場合じゃないです」

「で、ですね。助かりまさ」

「でも、出来れば腕を掴んでおいてくれると……」

「し、承知！」

鉱夫が頷く。

行っているうちに、索道の昇降口が見えてきた。

別の鉱夫が昇降口で待っていた。

ライラに気付き、手を降っている。

「子供たちは、村へ降りてきてはいないのですよね」

昇降口に着くや、待っていた鉱夫に尋ねた。

「そこは間違いなく」

「では、行きましょう」

ライラは索道へ近付く。

ライラの両脚が、ぶるぶると震えていた。

索道への恐怖だけではない。

一気に駆けたため、ライラの細足が悲鳴をあげているのだ。

（……だから……大丈夫）

ライラは足を叱咤して、なんとか歩く。

索条に吊るされた二人乗りの椅子が見えた。

ガタガタと揺れ、動いている。

ここで躊躇ってはいけない。

ライラは意を決した。

駆けてきた勢いで椅子に座らなければ、絶対に乗れなくなってしまう。

自動で動いている椅子に手をかける。

どすんと、ライラは椅子に腰かけた。

間を置かず、後ろに付いてきていた鉱夫がライラの隣に座る。

そうして、お願いしていた通りライラの腕を掴んでくれた。

「失礼しまさ」

「いえ、宜しくお願いします」

ライラは頷く。

直後。椅子が大きく揺れた。

索条に吊るされた椅子が、地面から離れていく。

ゆっくりと、ゆっくりと、空を駆けはじめる。

ライラの足が震えた。

足だけでなく、腕も、身体も。もはや疲れているだけだという言い訳もできない。

「ひ、あ……！」

「フィナ様。掴んでるんで。安心して、目を瞑っておいてくださいや」

「そ、そうします」

鉱夫の言う通り、ライラはぎゅっと目を瞑った。

しかし恐怖が和らぐことはない。

むしろ状況が分からない分、さらに恐くなった気がした。

しかし今更、目を開けられない。

ライラは仕方なく、鉱夫の手を掴んだ。

鉱夫がびくりと身体を震わせた。

しかし掃いのけたりはされず、じっとしていてくれた。

（……セクタ）

揺れる椅子の上で、ライラはセクタの顔を思い出す。

昨夜の相談は、このためだったのか。

ブラムが危惧していた通り、村人が魔族だと気付いたのか。

人間にとって、魔族は憎むべき対象だ。

奴隷であった子供たちなら、なおさらだろう。

魔族との戦争によって、孤児となってしまったのだから。

村人の正体を知れば、心穏やかでいられないに決まっている。

（……だけど今は、どうか）

今はとにかく、どうか。

無事でいて欲しいとライラは願うのだった。