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告白

酒場を出る直前。

ブラムの笑い声がもう一度聞こえてきた。

その声はライラに向けられたものではなかったが、やはり少し癇に障った。

「せっかくクロフトとお喋りして、いい気分だったのになあ」

「……ん？　おっと、ふふふ。そうなのかい？」

ペノが小さな声で応え、小さく笑った。

どうしたのだろうと、ライラは首を傾げる。

直後、ライラの背に誰かの手がとんと触れた。

ライラはびくりと肩を揺らし、目を丸くさせて振り返った。

「そうだったのかい？　ライラ」

爽やかな青年の声。

後ろに立っていたのはクロフトであった。

嬉しそうに微笑み、ライラの瞳を覗き込んでくる。

「……っ、と、え、え？？」

ライラは声を引き攣らせながら半歩下がった。

ペノの両耳が賑やかに揺れる。

ああ、このウサギは。クロフトが後ろにいたと気付いていたのだ。

本当に癇に障る朝だと、ライラは心の内でむくれる。

「俺もライラと話す時間が好きだよ」

クロフトがさらに柔らかく微笑んだ。

その微笑が、微妙な表情で固まっているライラをさらに追い込んだ。

「ふぇ？　あ、あ。う、うん。そ、そう？」

「そうだよ。知ってると思っていたけどな」

「そ、そうなんだ。嬉しい、です」

嬉しいってなんだ。

ライラは答えながら、心の内では大混乱に陥った。

嬉しいってなんだ？

クロフトとは友達なのだ。

友達とのお喋りの時間は当然嬉しいし、楽しいのだ。

クロフトの言う「好き」というのも、そういうことなのだ。

そこまで考えを巡らせてから、ライラはハッとした。

胸に揺れる想いが、思いのほか大きいことに気付いた。

ああ、やはり。

クロフトが好きなのだ。

なんとなく好きなどという、あやふやなものではない。

村の女の子たちがクロフトを想うのと同じか、それ以上に。

自らもまた、強い好意を持っているのだ。

「はは。今日のライラは少し変だね。俺まで頬が赤くなってしまうよ」

クロフトが微笑みながら言った。

その笑みに、ライラはズルいと感じてしまう。

多少の焦りは見て取れるが、クロフトの頬は別段赤くなってはいないからだ。

「……クロフト。そういうこと言われると誤解してしまうわ」

「誤解って？」

「えっと……つまり、その。……村の女の子はみんな、あなたのことを見ているのよ。だから、クロフトと私のことを、みんなが誤解してしまうから」

「……そ、そうか」

クロフトの目が丸くなる。

ようやくほんの少し、頬を赤く染めてくれた。

「ああ、でも……」

頬を赤くしながら、クロフトが目を伏せた。

頭髪を手で押さえながら、ううんと唸り声を上げる。

「でも、俺は……誤解じゃないようにしたいんだ」

目を伏せながら、クロフトが小さく言った。

その言葉に、ライラの胸の奥がぎゅっと絞られた。

いや、絞られただけではない。

胸がひっくり返って、数瞬、呼吸の仕方を忘れた。

（あれ、私、今、どんな顔してるかな）

息を止めたまま、ライラは自らの頬に触れた。

自分がどんな表情になっているか。

想像する思考力がない。

「ライラ。……ああ、本当は今言うつもりじゃなかったけど」

戸惑うライラをよそに。

クロフトが言葉をつづけた。

「え、え。あ、は、はい」

「そ、そんなに緊張しないでよ。俺も緊張してしまう」

「ご、ごめ……あ、うん」

「つまり、俺は」

クロフトが息を飲んだ。

そうしてライラの目を覗く。

ライラは胸だけでなく、全身をぐっと鷲掴みされた気がした。

恋愛ごとにさほど興味がなかったライラでも、この後なにを言われるのかは想像できる。

「俺は、ライラが好きだ」

クロフトが淀みなく言い切った。

ああ。

言われた、と。

ライラの思考が止まりはじめる。

時間。

ゆっくり流れている気がした。

いや、速いのかも？

思考が止まりかけているから？

それとも自分の周りだけ時間が止まっている？

「ライラ。俺と一緒にユフベロニアの都へ行かないか？」

ライラが返事をしないからか、クロフトが言葉をつづけた。

それを聞いた瞬間、ライラの思考力はさらに鈍くなった。

（……都？　……私、も？）

つまり兵士に志願するクロフトとともに、メノスの村を出る？

ユフベロニアの都に行き、共に暮らすということ？

あれこれと不安なことが脳裏をよぎりはじめる。

止まりかけていた思考力がゆっくりと加速する。

どう答えるべきか。

いや、どうしたいのか？

考え出した瞬間。

ライラの内から、いつの間にかふわふわとした気持ちが消えた。

「クロフト。私は……」

「ライラ。急に悪かった。今すぐ返事しなくてもいいんだ。少し考えてくれないか」

クロフトが少しだけ困った顔をした。

考えなしに、思っていたことを口にしてしまったのだろう。

ライラは戸惑いつつも、小さく頷いてみせた。

出来ればすぐに返事をするべきと思ったが、今すぐ答えを用意できる気がしなかった。