前のエピソード――第23話「二戦目は惨敗」

　今日の鍛錬を止めると決めたのはいいが、家には帰れない……。

「家には帰れないよなぁ、あそこで生活は……出来ないよなぁ……。でもここに来るまでに、寝泊まり出来そうな所もなかったし。──はぁ、自分の家に帰るしかないか……。ん〜、あの家で生活するんだったら、あのままじゃ無理だ。まずは息のない皆を外に出して埋めてあげないと……」

　行く当てがないので自分の家に帰らないと寝られない。まあ、子供の俺が家に帰らないとか、強くなるだとか、いくら良いように考えたって出来ることはたかが知れてる。

　考えていた事が全て上手くいく訳は無い。

　改めて考えてみると分かるのだが、強気な俺が姿を見せはじめ、全て上手くいく気がしていたのも事実。

　そして、そうでもない現実に肩を落とした。

　──　早く大人になりたいなぁ……。

　降ろしたリュックをまた背負い、肉を自転車のカゴに乗せてバッグを荷台へ括る。

　そして家に向かってペダルを漕ぎ出した。

「でも、こうやって毎日家と山を往復すれば、それだけでも体力がつくはずだ。うん、良いように考えよう。それに、息のない皆を外に運んで、穴を掘って埋めてあげれば相当体力が付くよな。──俺の力じゃ、人一人家の外に出すだけでも時間はだいぶ掛かるだろうけど……」

　自分にそう言い聞かせながら山を離れ、一軒目の家を横切り町の中へと入っていく。

　重く感じるペダルを踏み込み五軒目を横切ろうとした時、それは突然聞こえてきた。

「ま゛っでーーっ！」

「うぉーーっ！」

　人の声が聞こえてくるとは思っていなかったので、驚き過ぎて叫んでしまった。

　無意味に自転車のブレーキを思いっ切り握ってしまう。すると足音が近づき、振り返る前に自転車がいきなり揺れた。

「い゛がないで〜！！」

「ぎぃやぁーーっ！」

　自転車を前後に揺らされ、聞こえてくる濁音ばかりの言葉に恐怖を覚える。

　思考が追いつかずに、まだ明るいのにお化けが出たんだと思い込んだ。

　怖すぎて思いっ切り目を瞑（つむ）り、ブレーキを力一杯握り締めていると、今度は泣き声が聞こえてくる。

「ううっ、ひんっ、ひんっ、ずずっ……」

　その泣き声に、恐怖心が関心に変わった。

　この泣き声はお化けじゃなくて人だなと思い、怖くて瞑（つむ）っていた目を、今度は逆にどんな人が何故泣いているのかが気になり開けた。

　ゆっくりと振り返ると、女の子が自転車の荷台を掴み俺の方を見て涙を流している。

「や、やっぱり人か……。お化けじゃなくてよかった」

　ショートカットで、背は俺より高そうだ。俺の身長が１３５なので、１５０以上はありそうに見える。

　腫れている目に涙をいっぱい溜めて、溜めきれない涙はどんどん頬を伝って流れている。鼻水を垂らし、口はへの字口になっているので、変な顔に見えた。

「どうしたんだよ？　っていうのは変か……。──なんで泣いてるの？　って聞くのも可怪しいな……。こういう状況の時は何て話し掛ければいいんだ？」

　ぶつぶつと言いながら悩んでいると、女の子が笑い出した。

「ひんっ、ふふっ、へん゛っなの……」

「怖いから泣きながら笑うなよ……。──君は一人なの？」

　女の子が涙を拭いながら答える。

「ぐすっ。うん、皆帰ってこない、の。家に一人で居たら凄い唸り声が聞こえて……。窓の……外をみたら、モンスターだらけで、怖くて、地下に隠れ……てたの。ううっ」

　──　俺と同じだ。

「家族の人達はどこに行ったんだよ」

　女の子に流れる涙はもう無い。落ち着いた様子で話し出した。

「昨日はね、町内の集まりで、お母さんとお父さんがね、近くのグラウンドに出掛けたんだけど……帰ってこなくて。──２人共帰ってこないから、昨日の夜は凄く寂しくて……お母さんとお父さんに会いたいよ〜」

　たぶんここに来る途中に見たグラウンドだ。あの黒くなった人の山。俺が見た限りでは生存者はいなかった。

　もし昨日息があったとしても、今日の時点で起き上がれていないなら恐らくもう命はないだろう。

　その事を話そうかとも思ったが、やっぱり話すのは止めた。

「そっか……それは心配だよな。──俺は、家の人全員死んだんだ」

　女の子がまた悲しげな顔をしている。

「そ、そうなのね……。外を見ていても、人も車も通らないし、周りの家も焼けたり壊れたりしてたから、この周りの人達もモンスターに殺られたのかも……。私のお母さんとお父さんも……もう、死んじゃってるのかな？　

ぐすっ……ここらへんで生き残っているのは私達だけかもしれないわ。そんなふうに考えたくはないけど……。貴方はここで自転車に乗って何をしてるの？」

　恥ずかしいが、嘘をつく理由もないので正直に答えた。

「──ん〜、あの、俺……弱いんだよ。価値が０円なんだ。──皆モンスターに殺られたから頼れる人もいないし、こんな自転車じゃ山を越えることも出来ないだろ？　だからそこの山で体を鍛えながら、モンスターを全部倒してやろうと思って……。変なヤツって思わないでくれよ？　これでも本気で言ってるんだから。──それで、今はその帰り」

　女の子が驚いた顔をしている。

「価値０円って……。もしかして、神竜貴史（しんりゅうたかし）君って貴方のこと？」

　俺の名前を知っている？　噂か……やっぱり噂が広がっているんだとこの時実感した。