俺にはこの暗がりが心地よかった

103 最後の共闘、そして角笛の音色

「ウォオオオオオンンン！」

　質量をも伴うような大音声で吼えたマルコシアスが、バサッと翼を広げ、空に舞い上がる。だが、もう俺達が無理をする必要はない。このまま見送ろう。

　大精霊のように魔王にも結界石の内側が見えていてくれれば、半日足止めができたのだが、そういう美味い話はないようだ。

「あ、あの……ヒカル……？」

「どうした？　どこか痛いのか？　あれだけの血を失ったから、気分が悪かったりとか」

「い……いえ、それは大丈夫です……けど」

「ん？　少し顔が赤いな。スクロールの副作用か……？」

　スクロールはもしかしたら、地球人専用なのかもしれない。

　傷は問題なく癒えているように見えるが、この世界には精霊力とかいう謎な力が存在するのだ。なんらかのデメリットがあっても不思議ではない。

　リフレイアの額に手を当ててみる。

　熱はないようだが、リフレイアは瞳を潤ませて、顔どころか全身を赤くしている。

「やっぱり、副作用があるのかっ？　くそっ……、どうする……どうすればいい……？」

「あ、あの……ヒカル。わ、私、大丈夫ですよ……？　ただ、ちょっとその……距離が近くてびっくりしちゃっただけというか……」

「距離？」

　言われて、俺は初めて今の状況を客観的に見た。

　身体を横たえたリフレイアを、後ろから抱きしめるように支えている状態のままだった。

「わっ、悪い！」

「あんっ、そんな急いで離れなくてもいいのに」

「んなこと言って……。ケガは本当に大丈夫なんだな？」

「うん……それは大丈夫だけど……ごめんね。私……バカだから、わかんなくなっちゃって、無理だってわかってたのに……止められなくて」

　顔を伏せて、傷跡すら残っていない脚をさするリフレイア。

　俺が彼女を追い詰めた結果だ。そのことを責めるつもりもない。

　もちろん、二度あっては困るが。彼女も反省している――なにより、身をもって理解したことだろう。

「今までが上手くいきすぎてたくらいだよ。このタイミングで良かったくらいだ」

「でも……」

「でももなにも、強い相手には簡単に負けるし、殺される。そういう当然のことが体験できたのは良かっただろ」

　引き際を知るには、結局経験が大切なのだ。

　押すべき時に押せるだけ押す。引くべきタイミングでは素早く引く。

　その戦闘の駆け引きは実戦の中で学んでいくしかないのだが、閾値を超え「負ける」という経験は、実戦では通常「一度しか」できないものだ。そして、それはそのまま『死』を意味する。

　その体験をして、なおかつ生き残る。

　それは彼女がこの先騎士になってからも、必ず活きるはずだ。

　俺は元々安全マージンを大きめに取るタイプだが、今回のことで、魔物の怖さを再確認できたという点で、プラスだった。

　……彼女との冒険は今日が最後になる。

　そういう意味でも、この「負けて死にかける」経験は、別れる前に俺からできる最高の贈り物なのかもしれなかった。

「でも……私すごい怪我でしたよね？　どうやったんですか。あの巻物みたいので治したみたいですけれど」

「ちょうど回復術を封じ込めたやつを持ってたから。でも、もう次はないからな」

　大癒のスクロールの効果は絶大だが、3ポイントは簡単に稼げる数字ではない。

　そして、二重の意味でも次はないのだ。

　リフレイアとの共闘も、視聴者レースが終わった今となっては、必要のないものなのだから。

「それにしてもすごい効果ですね。私、死んじゃうんだって……覚悟したのに。嘘みたい」

　ピョンピョンとその場でジャンプして、調子を確かめるリフレイア。どうやら、本当に副作用はないようで、顔にはまだ赤みが残っているが、問題はなさそうだ。

「死にかけたのは本当だから、このまま結界の中でゆっくりしていこう。魔王はもうどっか行ったし」

「えっ、でもヒカル、魔王を倒して目立って一番にならなきゃダメじゃないんですか？　私、もう大丈夫ですから行きましょう」

　いや、もう終わったから――

　俺は、そう言いかけて口をつぐんだ。

　言えるわけがない。棄権したなんてことは。

　もちろん、リフレイアのケガを治すために棄権したなんて、バカ正直に言う必要はないだろう。だが、このタイミングで終わったなんて言ったら、自分のケガが原因であると彼女は感じるだろう。

　俺とリフレイアはチームだ。

　彼女がケガをしたことは俺の責任でもあるのは言うまでも無い。

「まだ魔王倒せてませんし、他に怪我人が出てもおかしくないですし……私、もう無理はしませんから……ね？」

「無理しないと約束できるか？」

「約束します。それに、もう絶対に負けないって」

　俺の問いに、リフレイアは胸に手を当てて力強く言い切った。

　若干の不安はあるが、乗りかかった船だ。

　今日だけは最後まで戦いきろう。

　二人で。

　◇◆◆◆◇

　残っているポイントはゼロ。

　クリスタルはいくらかあるが、ポイントを前借りしたことで、３ポイントを完済するまで、これは使うことができない。前借りする前に、ポーションにでも替えて置けば良かったが、後の祭りというやつだ。まあ、状況的に不可能だったというのもあるし。

　魔王は|解術（ディスペル）してくる。

　闇自体は有効だから、相性が悪いということはないが、単純にこちらの戦力が足りない。

　他のパーティーとの協力は必須だ。

　俺とリフレイアは、結界の外に出た。

　結界は魔王だけでなく、単純に外敵を遠ざける効果がある為、魔物も近くにはいない。

　魔王の、凄絶とも言える叫びに似た鳴き声は間断なく聞こえてくる。

「とにかく魔王を見つけるぞ。空を飛んでるから、見つけるだけで一苦労だな」

「入り口の方に行ってくれてればいいんですが」

「少なくとも飛んでったのは、そっち方面だから、大丈夫だろ」

　入り口方面へ走り始めてしばらくして、ブォーと角笛の音が少し離れた場所から聞こえてきた。

　続いて、探索者たちの怒号。

　どうやら、他のパーティーと戦闘が始まったらしい。

「ヒカル！　あっちからです！」

「ちょ、ちょっと待て、俺はこっちからに聞こえたぞ!?　ああもう、霧が嫌らしいな！」

　この層は、深い霧がなければ見渡しの良い階層だろうに、視界は悪いわ、音は乱反射するわで、方向感覚が狂いやすいのだ。

「待て待て待て、角笛ってフレーズで場所を特定できるんじゃなかったのか？」

　ブオーブオーと、ただやみくもに吹いているようにしか聴こえない。

　あるいは、これでわかるのだろうか。

「これじゃダメですね。角笛の練習をちゃんとしてないパーティーなんじゃないですか」

「それじゃ意味ないだろ！？」

「角笛の講習を真面目に受けてる人って、少ないですからね……私も実はちゃんと受けたことないので……フレーズがちゃんとわかれば場所の特定できますけど……自分で吹くのは苦手というか……」

「探索者ってやつは……ホント……」

「あっ、魔物ですよ、ヒカル！」

　ホブゴブリン２体とトロール１体だ。

　魔王を追いたいが、この霧の迷宮では魔物をスルーするのは難しい。倒して前に進む以外にない。

「リフレイアはゴブリンを頼む！」

　リフレイアが死にかけ、なによりもナナミの蘇生を諦めたことで、俺はこの世界にいる自分がどうしようもない現実であるのだと、ようやく本当の意味で認識することができた。

　……いや、そんなややこしい言葉を使う必要もない。

　覚悟――あるいは諦め。

　俺はこの世界に生きていて。

　俺はこの世界で生きていく。

　ただ、そのことが心の奥底で理解できたというだけという話。

「ダークネスフォグ！」

　不思議と身体が軽く感じた。

　ずっと感じていた昏く粘つくような何かが、少しだけ取り払われたかのように感じる。

　闇の中で反応できずにいるトロールへ走り込み、喉元へ一直線に短刀を突き入れる。

　精霊力の命脈を絶たれた魔物は、ゴトンと音を立て拳大の精霊石へと姿を変えた。

「リフレイア。戦えるか？」

「えっ？　なにがですか？」

　振り返るとリフレイアのほうも終わっていた。

　大けがを負ったことで、戦闘がトラウマになっていたりしたら――そう一瞬考えたが、どうやら杞憂だったようだ。

　ヤバい状態なのか、角笛はひっきりなしに鳴らされている。

　俺とリフレイアは一度落ち着いて耳をそばだて、位置を探った。

　霧の迷宮では音が乱反射するのか、位置の特定は容易ではない。

「あっちだ！　って、入り口のほうじゃん！　くそっ、時間を無駄にした！」

「行きましょう！」