俺にはこの暗がりが心地よかった

100 共闘、そして魔術

「距離を稼げるだけ稼ぐぞ！」

「はいっ！」

　三層は庭園だ。

　何度も来ているし、俺は比較的方向感覚が良いから階段から階段までのルートを覚えているが、そうでなければ迷う構造だ。

　つまり、階段から階段までは決して一直線ではないのだ。

　何度も道を曲がる必要がある。

　空から一直線に来られたら、あっという間に追いつかれてしまう。

「って、これもあったか……！」

　一気に二層への階段まで走り抜けたかったが、アレックス達が魔物と戦っている。

「私も応援入ります！」

「頼む！」

　リフレイアが入り、巨樹の化け物トレントは比較的すぐ殲滅されたが、この数十秒のタイムロスが痛い。

「リフレイア！　アレックス！　もう追いつかれるぞ！　空に注意しろ！」

　霧惑い大庭園は、常時深い霧に包まれた階層で、空を飛ぶ魔物がいても、目視するのは難しい。しかも、この階層の霧は空のほうが深いのだ。

　魔王もすぐ近くまで来ているはずだが――

「ダークセンス！」

　知覚の波が、霧の中を走り魔王の位置を看破する。

　やはり俺を狙っている。距離は５０メートル。

「ダークネスフォグ！　シェードシフト！」

　闇を最大範囲で身に纏い、さらにシェードシフトで分身を作りわずかにでも回避率を上昇させる。

　魔王の攻撃を一度でも食らえば終わりだ。

　俺達は現在５人。１パーティーとして見た場合、それほど悪くない戦力のはず。

　だが、空を飛ぶ魔物を相手にどう戦えばいいのかわからない。

　空中への攻撃手段が、ナイトバグしかないのだ。

　空中から姿を現したマルコシアスは、翼をバサバサと動かしながら唸り声をあげ、降りてくる気配がない。

　次の瞬間――

『ディスペル』

　魔王が発した脳に直接響く音声。

　その効果によるものか、俺のダークネスフォグとシェードシフトがキラキラとした精霊力に還元され、消え去った。

「くそっ！　これが魔術か！」

「ヒカル！　私の後ろに隠れて！」

　リフレイアが巨大な剣を構えて、俺を護るように立つ。

　マルコシアスは上空２０メートルあたりをバサバサと飛び回り、こちらの様子を窺っているようだ。こちらにはあの距離への有効な攻撃手段がない。

「サモン・ナイトバグ！」

　嫌がらせ程度にはなるだろうと、闇の甲虫を召喚する。

　ブンブンと殺到する虫たちなど、ほとんど意に介さない魔王。やはり、極小のダメージを与えるだけの術は、魔王クラスには効果がないようだ。

　俺たちは、魔王の動きを見ながら、少しずつ後退し出口を目指している。

「アレックスたちは、あいつを撃ち落とすような攻撃手段持ってないか？　精霊術でもなんでも」

「あの距離じゃ厳しいな……。俺はまだ第３の術までしか使えないし、カニベールは土だから空中は無理だ。あいつはあんまり術が得意でもないし。それに、ジャルダンは水だ」

「そうか。ありがとう、こっちは俺が闇でリフレイアが光だ。どっちも有効な遠距離攻撃手段はない」

　となると、降りてくるまではどうにもならないということだ。

　シャドウバインドも空中には出現させられない。

　バサバサと不快な音を響かせ空を飛び回るマルコシアス。

　時々、グルルと唸り声を発し、攻撃のタイミングを計っているのは間違いない。

　魔王の動向に注意を向けながらの後退は遅々として進まず、かといって他の探索者たちと運良く合流することも叶わない。

　角笛を落としたのは痛恨事だった。あの時、すぐに無理にでも拾いに行けば、もっと違う展開もあっただろうが――それも今更か。

「ヒカルッ！　気をつけて！」

　リフレイアが切迫した声を発する。

　見ると、空を飛ぶ魔王のデカい口が開かれ、口腔内に赤白い炎が生成されていく。

「火を噴くぞ！」

　そう注意を発するのが精一杯だった。

　ゴウッと、真っ赤な炎が眼前を埋め尽くす。到底見てから避けられる速度ではない。

　死をも覚悟した次の瞬間――

「ウォータースクリーン！」

　ジャジャルダンの発した術か、突然現れた水の壁で炎が遮断された。

　ジュワジュワと炎が水を蒸発させる音が響くが、魔王のブレスをほぼ完璧に防いでいる。気弱そうな見た目とは裏腹に、ジャジャルダンはかなり腕の良い精霊術師らしい。

「助かった！」

「まだッ！　来ます！」

　バサッと大きく一度翼を羽ばたかせたマルコシアスが、空を滑空し、こちらへ突進を開始する。

「リフレイア！」

「はいっ！」

　空から突進してくる相手にダークネスフォグを「攻撃的に」使うのは難しい。

　だが、リフレイアの術なら。

「ライト！」

　一直線に突進してくる相手にぶつかるように眩い光球が発生し、魔王の目を焼く。

　前後不覚に陥った魔王は、ドシャアと庭園の花壇を派手に破壊しながら墜落し、地面を滑っていった。

　いずれにせよ、千載一遇のチャンスだ。

「今だ！　畳み掛けろ！」

「おおっ！」

　リフレイア、アレックス、カニベールの三人が魔王へ殺到する。

「おおおおお！　食らえっ！」

　アレックスが繰り出した槍が魔王に見舞われる、その刹那――

　またしても、脳に直接声が響き渡った。

『フィアー』

　魔王から、不可視の波が照射され、前のめりになっていた俺達はそれを無防備に食らってしまった。

　全身を何かが突き抜けていく。

「……クッ！　な、なんだ」

　突然、目の前の魔王が猛烈に恐ろしく感じ、膝が笑い、恐怖で全身の力が抜ける。

　リフレイア、アレックス、カニベール、ジャジャルダンの全員が膝を折り、攻撃などとてもできる状態ではない。

　フィアー。

　つまり、恐怖の魔術ということか。

「くそっ！　くそっ！　動けッ！　動けよォ！」

「せっかくのチャンスなのに……！」

　リフレイアたちも、動くことができないようだ。

　全周囲に効力を発揮する「恐怖」の術。伊達に魔王なんて呼ばれてないということか。

　非常にまずい。全滅の二文字が脳裏をよぎる。

「ダークネスフォグ……！　シャドウバインド……！」

　俺は力を振り絞り、魔王を含む全員を闇で包み込んだ。

　シャドウバインドで魔王の動きを制する。

　少しでも時間を稼がなければならない。

「みんな……！　一度、後退しろ……！」

　俺はダークネスフォグを操作し、全員の退路を確保していく。

　幸い、マルコシアスは暗視能力は持っていないようで、ぐるぐるとその場を回り、周囲を警戒しているだけだ。

　少し時間が経って術の効力も抜けてきたのか、脚に力が入るようになってきた。

「アレックス！　聞こえるな！」

「おう……。聞こえてるぜ……！　なんだったんだ今のは」

「恐怖で心を縛る魔術だろう。とにかく、ここは俺が足止めする！　お前らは助けを呼んできてくれ！　俺達だけじゃ全滅するぞ」

「ヒカルは大丈夫なのか……！？　お前らだけだなんて」

「なんとかする！　頼んだぞ！」

「わかった！　死ぬなよ！」

　アレックスたちが連れだって走って行く。

　もう一緒に逃げるのは無理だ。誰かが足止めをしなければ、後ろから襲われたらひとたまりもない。

　ここまで助けを連れてきてもらうしかない。

（魔王からは、逃げられない――か）