終末の歌姫と滅びの子

第230話 Broken World

　恵梨香の脇腹を貫いたのは、瞳からハイライトの消えたリクだった。

　恵梨香野口から吐き出された大量の血、それを顔面に受けたリクの瞳に光が戻り、「え？　あれ？」と呆けた瞬間、脇から突っ込んできたユーリの手刀がリクの腕を叩き斬った。

「退いとけ！」

　それとほぼ同時にユーリの左拳がリクを吹き飛ばす。リクが監視塔（やぐら）の壁にぶち当たった頃、リクの腕を腹から生やした恵梨香の膝が、力なく落ちた。

「恵梨香！」

「ししょー！」

　吹き飛んだリクを尻目に、ユーリとトアが声をかけながら恵梨香をゆっくりと寝かせた。

「……ダセーな。こんな最期かよ」

　力なく「ははは」と恵梨香が笑う度、その口と脇腹から血が溢れ出す。

「喋んじゃねぇ、ぶっ殺すぞ！」

「助けたいのか……殺したいのか……どっちだよ」

　力のない笑みの恵梨香に、「だから喋んなって。ぶっ殺すからな！」とユーリが真剣な顔で怒鳴りつけた。

「エレナ！」

　跳ね返るように振り返ったユーリに、エレナの肩が思わず跳ねた。ユーリが言わんとしている事は理解している。だが、相手は敵だ。つい先程エレナやその仲間達を殺そうとしていた人間だ。

　ためらうエレナの瞳に「頼む、大事な仲間なんだ」とユーリの泣きそうな顔が映っている。

「ああ！　もう！」

　グシャグシャと髪を掻いたエレナが、ユーリとトアの間に割って入り、恵梨香へ治癒魔法を施し始めた。

「ユーリ、まずは止血をする――」

　エレナの言葉に頷いたユーリが、突き刺さったままの腕を掴んだ。

「ちと痛ぇぞ」

　恵梨香に声をかけユーリが思い切り腕を引き抜いた。

　周囲にパッと鮮血が舞い、同時にユーリとエレナが顔を強張らせた。引き抜かれた腕は、ただの刃ではなく、両側がノコギリ状に変形していたのだ。間違いなく腸（はらわた）はズタズタだろう。

「ねえ、ししょー助かる？」

　心配そうにエレナを見上げるトアに、「分からない。黙っててくれ」とエレナが真剣な表情でピシャリと言いつけた。

　エレナの言葉に従うようにトアが黙り、そしてユーリはジョゼフを睨みつけていた。

「脳筋女め！　私を虚仮にした報いだ！」

　未だ騒がしいジョゼフが、この事態を引き起こしたことだけは間違いない。ユーリから溢れる殺気に、全員が思わず一歩後ずさった。

「悪い。ちっと、ここ頼むわ」

　そう呟いたユーリが一瞬でジョゼフの下へ。周囲を取り囲んでいたはずのホムンクルス達が一斉に弾け飛ぶ。

「え？」

　あまりの光景に呆けるジョゼフの頭をユーリが掴んだ。

「待っ――」

「喋んな。口が臭え」

　冷めきった瞳のユーリが、ジョゼフの頭を思い切り地面へ叩きつける。

　潰れたトマトのように血と脳髄を周囲に撒き散らし、ジョゼフは物言わぬ躯となった。それを視界の外へ押しやるように、ユーリが再び恵梨香の下へと駆けつける。

　エレナが治癒をかけているというのに、恵梨香の容態はよくならない。今も口と脇腹からは初めほどではないが、血が滴っている。

　普通であれば直ぐに治るような傷、それが未だ治る気配を見せない状況に、ユーリとトアがやきもきしてエレナと恵梨香を見比べた。それでもユーリもトアも、エレナに何も言わないのには、理由がある。

　エレナが今も必死に治療をしているのが、目に見えて分かるからだ。

　額に脂汗を浮かべ、肩で息をするエレナは、先程荒野の白鳥（シグナス）のメンバーを癒やした時と変わらない。そんなエレナが、「やはり中がズタズタにやられている」と呟いた。

「まずは血を止めたいのだが……」

　エレナの額から汗が落ちるが、ポタポタと滴る血が止まる気配がない。

「……ど、毒だ！」

　遠くから聞こえてきたリクの声に、全員がそちらを振り向いた。ユーリに殴られ、監視塔の壁にもたれるようにするリクが、「博士は、俺の身体に毒を入れたんだ」と続ける。

「テメェ……どの口が――」

　立ち上がりリクのもとへ歩き出そうとするユーリの手を、「ユーリ……兄（にぃ）」と恵梨香が掴んだ。

「あいつも、操られた……だけだ」

　首を振る恵梨香に、「師匠……」とリクがその瞳を閉じた。

「そうだろ……リク？」

　微笑みかける恵梨香に「違うんだ」と今度はリクが首を振った。

「し、師匠……ごめん。俺は、俺はリクなんかじゃ――」

　叫ぶリクに「知ってたよ」と恵梨香が笑いかけた。恵梨香の答えに目を見開いたリクが、「なら、何で……」と呟いた。

「最初から、知ってた……でも、オレにとっちゃ……お前もリクだよ」

　リクに微笑みかけた恵梨香が大きく血を吐き出した。

「お前とトアと、修行したり、遊んだり……結構悪くなかったぜ」

　微笑む恵梨香の表情に、リクが初めてその顔を苦悶の表情へと変えた。顔にありありと浮かぶ後悔を打ち払うように、リクは強く目を瞑り……意を決したように大きく開いた。

「俺の……俺の心臓に解毒剤がある！　だから――」

　叫んだリクが、左手を自分の胸に突き刺した。血を吐き出すリクが、それでも真っ直ぐに恵梨香とトアを見つめ……

「二人共、楽しかった……」

　……そう微笑んだ。

「ばか……やろう」

　顔をしかめる恵梨香に、「師匠、俺も楽しかった」と微笑む。

「リク――」

　叫んだトアの言葉を遮るようにリクが首を振った。

「トア……お前は……お前だけは……後悔するな」

　叫んだリクが、己の心臓を引きちぎって抜き出した。ドクドクと脈打つ心臓を持ったまま、絶命したリクの腕が落ち――そうになったそれを、ユーリが掴んだ。

「テメェの覚悟、引き継ぐぞ」

　それだけ言うと、ユーリは血の滴る心臓を持って、恵梨香のもとへ駆けつけた。

「で、どうやって解毒を――」

「かせ！」

　ユーリから心臓を分捕ったのはリンファだ。

「毒のことならアタシに任せな」

　そう呟いたリンファが、門（ゲート）から注射器と、遠心分離機のような機器を取り出した。心臓を裂き、その中から出てきたカプセルを割って遠心分離機へ――

　機器が動き出した瞬間、リンファの顔が曇った。その顔は見る間に憤怒の表情へ――「クソ！」叫んだリンファが地面を強く叩いた。

「解毒剤じゃねー！　これは毒だ！」

　リンファの言葉で、その場の全員が理解した。ジョゼフが施した、最悪の嘘に。命を弄ぶ、最低の罠に。

　リク本人には、毒と解毒剤と教えておき、なんらかの原因でリクが解毒剤の情報をもらしたとしても、それすら毒だという二重のトラップだ。命を投げ売ったリクは、いわば犬死にである。

　あまりの卑劣さに、「外道め」とクロエがその奥歯をギリリと鳴らした。

　そして更に状況が悪いのが……未だ血の止まらぬ恵梨香だ。既に顔は青白く、手にも全く力が入っていない。

「どうやら万事休す……ってやつ、だな」

　ヘラリと笑う恵梨香に、「だから、しゃべるんじゃねぇよ」とユーリが声を張り上げた。

「狼狽えんなって……いつかは死ぬ。アンタの口癖じゃねーか」

　微笑む恵梨香に、「うっせぇ！　それを言っていいのは俺だけなんだよ！」とユーリが顔をしかめて首を振った。

「なんだよそれ……めちゃくちゃじゃねーか」

　呆れた恵梨香の横顔に、「俺はワガママなんだよ」とユーリが悲しそうな顔で声をかけた。ユーリの声にわずかに微笑んだ恵梨香が、ユーリの腕を確認するようにゆっくりと手でなぞる。

「【戦姫】のねーちゃん、もういいぜ」

　恵梨香がエレナに微笑むが、「怪我人は黙ってろ」とエレナは取り合わず、治癒魔法をかけ続けている。

　エレナには分かっている。これが無駄な事だと。これがただの延命だと。

　それでも止めるわけにはいかない。一分一秒でも長く、恵梨香の命をつなぎとめるために。少しでもユーリとの時間を伸ばすために。

「頑固だな……次、戦ったら……もっと、いい勝負に、なるかもな」

　笑う恵梨香に「ならばさっさと起きろ」とエレナが額に汗を流しながら微笑み返した。

　エレナの淡い光に包まれながら、「なあ、ユーリ兄（にぃ）」と恵梨香がユーリへ視線を向けた。

「なんだ？」

　努めて優しく微笑むユーリが、トアから引き継ぐように恵梨香をその腕に抱きかかえた。

「あの頃は……良かったよな」

　瞳を閉じた恵梨香が、「良かったよな」ともう一度呟いた。

「ああ。そうだな」

　力強く頷くユーリに、「へへ……だよな」と恵梨香が笑顔を見せた。

「皆がいて、学校に行って……授業と戦場はまあクソだったけど、それでもあの日々が楽しかったよな」

　恵梨香とユーリにだけは、過ぎし日々が見えている。そのお陰だろうか、恵梨香はまるで痛みを感じないように、苦しそうだった表情が少しずつ明るくなって見える。実際は、トアが恵梨香の痛覚を反転させているだけなのだが……それでもこの瞬間だけは、恵梨香は苦痛を感じる事なく、あの日へ思いを馳せる事が出来ている。

「ユーリ兄（にぃ）はいつも寝坊助でさ」

「よくリンコとお前が起こしてくれてたな」

　笑うユーリに、恵梨香が「ここで、別の女の名前を出すなよ」と口を尖らせた。

「サトリンの野郎、いっつもマウント取ってくるんだぜ？　『アタシ、ユーリくんと同じクラスだし』とか言ってよ」

　口を尖らせた恵梨香に、「ンだそりゃ？　リンコと俺は同い年だから当たり前だろ？」とユーリが笑顔で眉を寄せた。

「……ユーリ兄（にぃ）には一生分かんねーかもな」

　ジト目の恵梨香が、「ま、いいけどな」とまた笑顔を見せた。

「オレはさ……皆でずっと、ずっと仲良くやっていくと思ってた」

　瞳を閉じた恵梨香に「俺もだ」とユーリが頷いた。

「皆で、ずっと楽しく、仲良く、やっていきたかった」

　恵梨香の眦から、一粒の雫が溢れた。それを拭ったユーリが、「今からでも、取り戻せるだろ」と恵梨香を抱きかかえる腕に力を込めた。

　そんなユーリの叫びに恵梨香は唇を震わせた。

「取り……戻せる、かなぁ……」

　ポロポロと感情を溢れさせる恵梨香が、唇を震わせながら続ける。

「あの日、意識を失ったと思ったら、オレたちは悪夢の中だ」

　唇を震わせ、腕で顔を覆う恵梨香が、その腕を下ろしてユーリを真っ直ぐに見ていた。

「なあ、ユーリ兄（にぃ）……これって悪夢だよな？」

　ユーリを掴む恵梨香。その鬼気迫る様子に、エレナは治癒魔法に力を込めた。

　過去へ馳せる思い。

　激しい感情の起伏。

　怪我人とは思えぬ力強さ。

　どれもこれもが恵梨香がそう長くないことを、エレナに嫌でも教えてくれる。

　まだだ、そう呟くエレナの眼の前では、恵梨香の力強さにユーリが「悪夢、か」と呟いていた。

「目が覚めたら、また皆で学校に行って、眠たい授業を受けて、クソみたいな戦場に行って……帰ったら馬鹿話して、また寝て……起きたら――」

　そう言いながら溢れる涙で恵梨香がむせ返る。ゴホゴホとむせる恵梨香が、大量の血を吐き出した。

「そうだな……起きたら、また学校に行かねぇとな。お前は赤点ギリギリだからよ」

　恵梨香を強く抱きしめたユーリが、「だから……」とその下唇を噛んだ。

「だから、早く元気になれよ――」

　ユーリの頬を涙が伝う。

「何言ってんだよ。オレは元気だって」

　おどけたように恵梨香が笑うが、その笑顔に力はない。完全に自分の状況すら分からなくっている。その事実にエレナが「ユーリ」と声をかけるが、ユーリは黙ってエレナに首を振るだけだ。

「そうだったな、お前は元気だ。だから、ちゃんと明日は学校に行けよ」

　恵梨香は頭を優しく撫でるユーリに、「ユーリ兄（にぃ）もな」と血まみれの顔で笑った。

「そうだ、明日はオレと一緒に通学しようぜ？」

　小指を差し出す恵梨香に「ああ」とユーリが小指を絡ませた。

「約束な」

「ああ、約束だ」

　ユーリの小指の感触を味わうように恵梨香が微笑み、そして、その腕が力なく地面へと落ちた。その瞬間「うぅ……」と声を押し殺してユーリが恵梨香を強く抱きしめた。

　もう動くことも、話すことも、笑うこともなくなった恵梨香。

　それを示すように、恵梨香の門（ゲート）が開かれ、中に入っていたものが外へこぼれ出した。

　出てきたのは、たった一つの旧式デバイス（スマートフォン）。それが恵梨香の左腕から地面に乾いた音を立てて滑り落ちた。

　その拍子で、旧式デバイス（スマートフォン）からアラームが鳴り響く。まるで壊れた目覚ましのように、静寂にアラームの音が響き渡る。

「朝だぞ……起きろよ。寝坊助は……俺の、俺の役目だろ」

　そう何度も呟くユーリの声と、押し殺すようなすすり泣き。「ピピピ……ピピピ……」と無機質に鳴り響くアラームに、いつまでもその二つが重なって響いていた。

☆☆☆

　※ぜひニーアオートマタの「壊レタ世界ノ歌」をBGMに。

　以前、世界の重さでお勧めした「Weight of the World」の日本語版です。メロディラインは一緒で歌詞の意味が全く違うので、ぜひ聴き比べて下さい。