終末の歌姫と滅びの子

第一章

第1話 最初って説明臭くなるか、置いてけぼりになるかの二択

　青い空に浮かぶ白い雲。

　吹き抜ける風に揺れる草花――いつもの地球。見慣れた風景だ。

　唯一違うとしたら……そんな草花を踏み潰して歩くのが人ではなく異形と言ったところか。

　人の倍以上はある体躯をもった緑の大男。その巨体は、まるで阻むものなどいないと言った具合に、悠々と草原を横切っていく。

　そんな巨人の天下は、草むらの影から飛び出した半透明の粘体生物によって終わりを迎えた。

　突如顔面を覆われた巨人はもがき苦しみ、轟音とともに草原に倒れ伏した。暫くもがいていた巨人だが、宙を掻く様にバタバタしていた手足が力を失い地面へ――。

　死んだ巨人に群がる小さな粘体生物。

　これはこの時代では珍しい光景でも何でもない。

　この草原には……いや、世界中の何処を見ても、旧時代の地球上では見なかった異形がそこかしこに闊歩しているのだ。

　西暦２XXX年。人類はその覇権を、突如として発生した異形達に奪われていた。

　人は地球という星で、その種としての歴史に今……幕をおろしかけている。

　異形の闊歩する草原から少し離れた場所。

　伸び切った草の間に存在感を示す轍――

　轍から見えるのは黒い人工的な道。元はそこがアスファルトであった事と、アスファルトが隠れてしまうくらい長い年月、その道が殆ど使用されていないという事を教えてくれる。

　そんな道の上に青年が一人。名をユーリ・ナルカミ。

　浅く被られたフードから見える黒髪黒目の端正な顔立ち――長めの前髪が顔の前で揺れるがそれを気にした素振りもない。

　端正な顔立ちのせいか、青年というより少年のようなあどけなさを感じさせるユーリではあるが、その双眸だけは見た目の年齢以上に妙な落ち着きと深みを帯びている。

　広めの肩幅や、捲りあげられた黒いジャケットから覗く引き締まった二の腕。

　軍靴のような編み上げブーツに収められたパンツの上からでも分かる鍛え抜かれた下半身。

　一見すると女性が振り向いてしまいそうな魅力的な青年ではあるが、そんなユーリは今、左手でひさしを作り――

「うへー。こんな遠くからでも見えるなんて高いな……」

　間の抜けた声を発している。

　そんな声と視線の先には、横にも縦にも巨大な黒光りする壁。そしてその奥に見える天に届かん程の高い塔。

　遠目から見る材質は何なのかユーリには検討もつかない。唯一分かるのは、とにかく硬そうという事だけ。

「っと、壁に見とれてる場合じゃねぇな……確か――」

　独りごちながら、左手首に巻きつけられたデバイス――この時代での一般的な通信機――を操作すると、起動音とともに半透明の画面がユーリの左手首の上に現れた。

　そんな画面を操作するユーリの目的はとあるメッセージだ。

「――っと何々……『西門から南に約１０キロ、朽ちたピックアップトラックのダッシュボードにあり』――か…」

　そう言いながら東を睨む。

　瞬間ユーリの視力が強化され普通の人間では見えない距離まで鮮明になっていく。

　だが――

「さすがに１０キロは無理か……」

　ユーリは苦笑いを一つこぼすと、ゆっくりと腰を落とし足に力を込めた。

　何かが破裂するような音がしたかと思えば、そこにユーリの姿は既になかった。

　先程までユーリが立っていた場所には、陥没したアスファルト。ユーリの力を込めた踏み切りは、朽ちたアスファルトには耐えきれなかったと見える。

　アスファルトを砕く踏み切りは、ユーリを風の如く目的地へと運ぶ――

「――！　見えた……けど」

　駆け出して間もなく。ユーリの強化された視界が、錆びて今にも崩れ落ちそうなピックアップトラックを捉えた。と同時にその近くに見える緑の巨人も……。

「仕方ねぇな」

　呟いたユーリが再び足に力を込めた――地面を割る踏み込みは、若干の方向修正と更なる加速を与え、あっという間に１０キロという距離を潰してしまった。

　眼前に迫るのはピックアップトラックと、５メートル以上はあろうかという緑の巨人。近づいてくるユーリに気付いたのだろう、咆哮を上げた巨人が右腕を勢いよく振り下ろした。

　舞い上がる土埃。

　それを突き破って現れた一つの人影。

　加速の勢いそのままのユーリの飛び膝蹴り。

　倍以上ある巨人の人中※にユーリの膝が突き刺さった。

　※鼻と上唇の間

　頭を仰け反らせた巨人。

　射出の勢いでそのまま巨人の後ろまで飛び越したユーリ。

　クルクルと回転して地面に降り立ったユーリの目の前で――仰け反った頭に引っ張られるように巨人が数歩後退った。

「お、おいテメェ、バカ――」

　ユーリの言葉も虚しく、バランスを崩した巨人の踵がピックアップトラックに引っかかり――ドシンと音を立てて尻もちをついた。

「くそ、壊れてたら生き返らせてから、もう一回ぶっ殺すからな」

　地面を蹴ったユーリが再び巨人に接近。

　サッカーボールを蹴り上げるがごとく、尻もちと後ろ手をつく巨人の後頭部を蹴り上げた。

　無理やり起き上がらされた巨人。

　その背中に間髪のないユーリの飛び後ろ横蹴り。

　バランスを崩した巨人が、今度は前のめりに倒れる。

　巨人がついた両手が舞い上げる土埃が太陽に煌めく――

　そんな土埃を破るように、空から飛来する一つの影。

　巨人の後頭部へ吸い込まれたかに思われた瞬間、巨人の頭が弾けて飛んだ。

　力なく倒れる巨人の身体が小さくない地響きと土埃を舞い上げた。

「ぺっ、クソ……砂食っちまったじゃねぇか」

　そんな土埃の中から出てきたユーリが、顔を顰めて唾を吐いた。ひとしきり悪態をついたユーリが、思い出したように恐る恐る振り返れば……そこには若干扉と屋根が拉げているが、何とか無事なピックアップトラックの姿があった。

「危ねぇ……また巻き込まれる前に、さっさと回収しちまうか」

　ホッと胸をなでおろしたユーリが、錆びて朽ち果てたピックアップトラックへと近づいた。

　拉げた扉をもぎ取って、これまた拉げたダッシュボードを無理やり開いた――

「あった、あった……はぁあ？　なんでウッドなんだよ」

　ユーリが手にしたのは所謂ドックタグ――だがそのタグは普通の鉄製ではなく、木製だが。

　ユーリがドックタグを手にした瞬間――

　――ピロン

　ユーリのデバイスからメッセージの着信を告げる音。

　ドックタグを持ったままデバイスを操作し、メッセージを確認するユーリ。

「――チッ、用心深いやつだな……」

　苦笑いのまま

「ま、その前にクレームだけどな」

　デバイスの操作をし続けるが――

「いっ？！　５００万？　ぼったくりすぎだろ――！　たかがウッドだぞ？」

　ドックタグを持ったまま再びホログラムの画面を凝視する。そこに書かれてある文面は――

『この度はご利用ありがとうございます。

　現在素材の仕入れルートに大幅な制限があり、素材が非常に高騰しております。

　また、対象のセキュリティレベルも上がっており技術料も同様に上乗せさせていただくことと相成りました。

　お客様の前金及び現在の貯蓄範囲ですと、今お手元にございます商品でギリギリでございます。（うちが少々赤字を被っております）

　つきましては成功報酬５００万クレジットを即日で送金していただければと存じます。

　追伸：追加報酬に関しては契約書2の39に記載されておりますのでクレームはお受けしかねます』

「何でこんなに他人行儀なんだよ……あの野郎……」

　片手で顔を覆うこと数分。

「……背に腹は変えられん……か」

　そうつぶやくと、デバイスを操作し自身の持つ電子クレジットの殆どを送金。

「くっそ……５００万って……俺の貯金の殆どじゃねーか……『貯蓄範囲』ってあの野郎俺のデバイスにも侵入してやがったな」

　しばし座り込みブツブツと呟いていたユーリではあったが、徐に立ち上がると――

「まあいい。金はまた稼げば――」

　そのままドックタグを一度放り上げて

「これで俺もモグリは卒業。正式なハンターだ」

　それを眼の前でキャッチした。

　ユーリ・ナルカミ。職業ハンター（モグリ）

　ハンターというのはこの時代、地球上に溢れた異形（モンスター）と呼ばれる謎の生命体を狩る人たちの事だ。

　モンスターに対抗するための人類の切り札である能力者の中でも、軍や警察組織に属さず自由にモンスターと戦い人々の頼みを聞く者達でもある。

　……ようは日雇いの何でも屋であるが、需要は驚くほど多い。

　兎に角ユーリはそのハンターをモグリでやっている。端的に言えば密猟者のようなものか。

　それが今、コツコツと貯めたお金で、遂に闇商人からドックタグもといハンターライセンス（偽造）を購入したのだ。

　ハンターライセンスは、特殊な技術を持って作成され、ランクごとに

　ウッド

　アイアン

　ブロンズ

　シルバー

　ゴールド

　ミスリル

　オリハルコン

　アダマンタイト

　と素材で一見するように出来ている。

　これらの素材も、例えばウッドでってもただの木ではない。『トレント』と呼ばれる樹木をもしたモンスターから取れる素材を利用してあり、他のライセンスもそれぞれモンスター素材を利用して作成されている。

　更にこれらの素材に特殊なナノマシンを組み込み、ハンターを統括する【ハンター協会】と呼ばれる団体のサーバーに人体情報、討伐情報など様々な事が記録保管されているのだ。

　つまり単純に木で複製しても直ぐにバレる仕組みだ。

　そんな中、ユーリは伝手とお金をかけて闇商人から完全再現したハンターライセンスと【ハンター協会】のサーバーへのハッキングと情報の書き換えを依頼していたのである。

　その結果が先程までのやり取り。

　本来は前金で２００。ライセンスを受け取って更に３００の合計５００万での仕事のはずだった。

　それが材料の高騰と【ハンター協会】サーバーへのハッキングが難航したため追加で２００の要求を受けたのだ。……しかもグレードを下げられて、だ。

　ユーリとしては「ふざけるな」と言いたいところだが、実際の契約時にも『想定外の事態と、追加報酬の可能性』が示唆されていただけに、飲むしかないのが実情だ。

　いくら伝手もあって相手が古い知り合いと言えど、この話を蹴ってしまえば、その噂は一気に広がるだろう。

　そうなれば誰もライセンスの複製などといった危険な仕事はおろか、情報収集といった簡単なことすら受けてくれなくなってしまう。

　裏社会のネットワークとは、時代が変わっても恐ろしく強固なものなのだ。

　それでも彼らが信頼できる仕事をしてきたというのは、今までの経歴から見ても明らかだ。、多少の出費が増えようとも、モグリから正式になるというのはそれだけ価値があることなのだ。

　ただ一つ問題があるとしたら

「えーと…今が２３だから――５年もウッドのまんまってことかよ……流石に無理がねぇか？」

　５年もの間最低ランクのままという事だろうか。

　この時代では１８が成人で現在ユーリの歳が２３。基本的に正式なハンターは１８になった年にハンターとなる。

　つまりユーリはこのライセンスを持って、５年もの間ランクアップもしなかったということになるのだ。

　ちなみにユーリがハンターの真似事を始めたのは１８より更に前なのだが、そんな事を言ってしまえば確実にモグリがバレてしまうので、必然的にキャリアは５年に繰り下げだ。

「自由討伐だけならランクは上がんねーらしいけど……大体そーいう輩もブロンズくらいまでは上げるって話じゃねーか」

　ハンターランクが上がれば受けられる恩恵は増えるが、同時に【ハンター協会】や更に上の組織に縛られることとなる。

　そういったことを嫌うハンターが少数いて、意図的にランクを上げないというのはモグリの界隈でも有名な話だ――が、それでも税の割増が解除されるブロンズまでは上げるのが通例だ。

　ちなみに自由討伐というのは依頼を受けずに、野良でモンスターを狩って素材を【ハンター協会】に売りつける事。

　【ハンター協会】とてお金が無限にあるわけではない為、依頼にない討伐への報酬はお金だけというふうに線引をして、誰彼構わず考えなしに素材を持ち込んで来ないよう工夫をしている。

「――ゴリ押しで行くしかねーか」

　諦めかそれとも能天気なだけか……貯金もほぼ失い、綱渡り的な状況に変わりないのだがユーリは真っ直ぐ空を仰ぐ。

　状況は微妙であるが、兎にも角にもこれで対外的には正式なハンターとして大手を振って街を歩けるようになった事だけは間違いない。……今のところは。

「よし、とりあえず街に行くか――最前線の都市イスタンブールへ――」

　先程までの落ち込みは一転。抜けるような青空と同様晴れやかな顔。

　最前線なら来るもの拒まずだろうという安直な考えで辿り着いたこの土地。

　まさかそんなキッカケで来た土地で、世界の命運に関わることになろうとは露とも知らず、今も遠くに見える巨大な壁へと歩いていくユーリであった。