楽園殺し外典: Grinning Ghost

VS粛清対象

　向こう岸にみえる十番街の工場地帯を背に、もう間もなく、遊郭発の大型船が到着しようとしていた。

「どう？　チューミー」

　パートナーに問われ、シンは暗い空の下で、夜目を利かせた。

　ひさびさに、マスクのバイザーについている暗視機能が仕事をした。船体の尻の部分に、梯子が取り付けてあるようだ。

「ああ。いける」

「なら、好きなタイミングでお願い」

　シルヴィが車体を寄せて速度を落としたとき、シンは思いきり膝を折ると、垂直飛びをおこなった。踏んだ衝撃でジェットスキーが大きく揺れたが、どうにか転倒しなかったようだ。

　梯子の底を掴むと、シンはぎゅっとグローブに力をこめてひっぱり、あたかも空中で前転するかのように、段を蹴り進んだ。

　最後にくるりと回転して、甲板に昇る。梯子のセーフティを解除すると、ブーツの底で蹴っ飛ばして、その先端を伸ばした。あとは船さえ停めれば、シルヴィもここまで上がってこられるだろう。

「な、なんだ⁉　だれだ！」

　シンは懐中電灯で照らされた。

　ふたりの船員が、マスク越しにこちらを警戒していた。不慣れな警備人なのか、腰にある銃のグリップに手を添えてはいるものの、まだ抜いていなかった。

　シンはすばやく手を上げた。

「落ち着いてくれ。俺は、連盟本部の粛清官だ」

「え……⁉」

「事情を説明する。が、その前にまず船を停めてほしい」

　どうやら彼らは夜半遊郭の住民ではないらしい。こちらが中央連盟の所属だとわかると、雷に打たれたかのような速度で命令を聞いてくれた。

　男たちが船長を連れてきてくれて、シンは船員たちに目的を話した。

「なんと！　この船に、殺人犯がまぎれこんでいる可能性があると？」

「あまり動揺するな。まだなにも確定はしていない。が、それでも船内の探索はしたいんだ。出航する前に、内部の確認はしたか？」

　見回り担当の下っ端が、まあ、いちおうしました、と力のない返事をして、船長にぼかりとマスクを叩かれていた。

　やはり、あまり入念というわけではなさそうだった。

　船長の説明によると、この船の甲板の床は開閉式となっており、そのなかにはルナティック・コープ製の塵工液化ガスがおさめられているという。

　階段を使うタイプの階下は二フロアしかなく、ひとを探そうと思えば、そこまで時間はかからないはずとのことだった。

「わかった。お前たちはまとめて操縦室にでもいて、鍵をかけて待っていてくれ」

　捜査協力を仰がれなくて、船員たちはほっとしたようだった。

　そうして、シンが階下に行くための鍵を受け取ろうとしたときのこと。

　さらりと舞う砂塵の流れを目端に捉えることができたのは、運がよかったと言うほかない。

　船員の持つ懐中電灯が、赤銅色の砂の連なりを、偶然にも照らしていたのだ。

「……っ、伏せろ！」

　シンが声をあげたときには、砂塵は、集まる男たちのふところにまで及んでいた。

　次の瞬間、塵が弾けた。いや正確には、弾けるような音を発した。

　その途端に、血が飛び散った。シンは、砂塵の中心に一文字を刻むかのような衝撃の線が走ったのをみた。

「うわあぁぁっ」

　いっきにふたりが斬られ、胴をおさえて倒れこんだ。ほかの無事だった船員たちは逃げようとしたが、突然のことに腰が抜けてしまったようだった。

　シンが敵の姿を探すよりも先に、声がした。

「――おもしれぇ。まさかと思って来てみたら、そのまさかだ。ここまで追いつくとはな」

　甲板に立つのは、ひとりの剣士だった。

　ぎらぎらした兜の面に、着流しの和服。

　その周辺では、砂塵粒子が海風に耐えて、厚いかたまりを成している。

　そして――長く武骨な抜き身の刀。

「敷善切定、だな」

　こちらも抜刀しながらの問いには、返事はなかった。

　ゆえにこそ肯定であるといえた。

「ほう。お前も剣士か、粛清官。なお、おもしろい」

「この言葉には慣れないが、説いておく。大市法に基づいて、お前の処理はこの俺に一任されている。降伏すれば、命だけは助かるぞ」

「法律。この世でもっとも嫌いな単語のひとつだな。……文字ごときが、ひとを縛りやがって」

　粛清官の常套句に、相手はマスクのなかで笑ったようだった。

「なあ、それならば聞かせてみろよ、この俺の罪状を。お前ら、なにゆえ俺を追った？」

　シンは返答に迷った。

　敷善切定にたどり着いたのはいい。だが事の本質は、それにはなかった。自分たちが夜半遊郭にまで来た目的は、たったひとつだ。

「――お前が、幽霊左近なのか」

　数秒ほど、たっぷりと切定は黙った。「くっ」とこらえきれずに口を噴くと、びゅおびゅおと吹く海上の風よりも大きな声で、甲板じゅうを哄笑で満たした。

「なるほど。くく……そういうつもりで追っていたのか。そうか、そうか。ああ、くだらねぇ。女郎ごときが数人だか数十人だか斬られた程度のことで、この俺が。くくくくく」

　それは、否定とも肯定とも取れぬひとり語りだった。

　いずれにせよ、この男は犯罪人だ。真相は、捕まえたあとでたしかめればいい。

　シンが柄を握る手を強めると、戦いの兆候に鋭敏に気づき、切定は砂塵粒子を操った。その粒子はこちらではなく、まず切定の前に集結した。

　その塵の影を、切定は横一文字に斬りつけた。

　なにかの準備であると判断したシンは、先に斬りこむことにした。

　切定の反応は、遅くなかった。

　腰を入れた燈火流の基本形の構え――それは道場で仙道師範代がみせたものと同じ構えだった――から、一閃、こちらの塵工刀を受け止める。

　二合、三合と続いた剣戟は、どちらが押しているかといえば、シンのほうだった。

こちらの振りの速さに危機を覚えたのだろう、ならば膂力で応えんとばかりに、切定はいささか長い鍔迫り合いを演じた。

　シンのほうは、付き合うつもりはなかった。

　じりじりとした力の押し合いをする最中、突如として跳躍したシンが、みずからの剣の峰を足で踏みこむと、相手が体勢を崩した。

「――ッなぁ！」

　曲芸技に驚愕した切定に向けて、宙を返りながら二本、ダガーを抜いて投擲する。

　ナイフ投げは、まともな銃器を扱えないシンにとっては貴重な飛び道具であり、その自信は、カタナ捌きそのものに迫るほどだ。

　切定が構え直すよりも先に、ダガーが着弾するはずだった。

　飛ぶ刃が防がれたのは、砂塵粒子のせいだった。ガキィンと金属音が鳴り、ダガーが二本とも、空中で弾き返された。

（――なるほど）

　そこでようやく、シンは相手の能力を悟った。

「おまえは、斬撃を粒子に保存するのか」

　なかなかめずらしい能力といえる。おそらく、斬撃のみならず、その身に受けた衝撃を、切定の砂塵粒子は覚えておくのだろう。

　この読みのとおりであれば、この能力の戦闘上の応用性はかなり高い。

　今のようなとっさの防御はおろか、砂塵粒子そのものの展開次第では、極めて威力の高い遠距離攻撃にもなる。

　ついさきほど船員たちを遠隔で斬ったのも、そうした使い方をしたのだろう。

「――やる」

　ぼそりと、敷善切定はそうつぶやいた。

「俺が昔みた粛清官とは、お前は切れ味が違うようだ。どういう剣術なんだ、そいつは。我流か？　それとも繰郷（くるさと）か……」

「知ってなんの意味がある。お前が剣を握れるのは、今夜が最後だろう」

「言いやがる」

　ばさりと和服を大きくはたいで、切定は姿勢を低くした。ぼわりと広げた砂塵粒子のかたまりを、今度は三つ分、ひと息に斬り刻む。

「本気で潰す。あいにく俺は、だれにも縛られる気はねぇんでな、粛清官……‼」

　そのとき、シンは振動を受け取った。ポーチのなかのベルズが、いちどだけ震えたのだ。その意味を悟って、シンは前方に駆けた。

「貴様、なにを――！」

　今、切定のまわりには砂塵粒子が敷き詰められている。保存された斬撃が、切定の望むタイミングで前触れなく解放されることは、だれの目にもあきらかだった。

　にもかかわらず真正面から攻めてきたシンに、切定が疑問を抱くのは当然といえた。

　だからその時点で、勝敗は決していたのだった。

　シンが相手の粒子に触れようかというタイミングで、切定の砂塵粒子が、はたと失せた。

「――‼」

　相手のマスク越しの衝撃が伝わったときには、切定の刀を薙ぎ飛ばし、そればかりか間髪入れず、シンは切っ先を翻した峰を、その腹に叩きこんでいた。

　――燈火流奥義、二の戻し。

　お前のは真似にすぎぬと言った仙道に対する、シンなりの意趣返しともいえた。

　たかが真似ごとだろうと、実戦で適用できればなんの問題もないというのが、シンのスタンスだった。

「ご、フゥッ」

　腹側部に強烈な一撃が入り、切定が吐血した。マスクの首元の隙間から、血がこぼれ落ちる。

　シンは相手のインジェクターを解除すると、倒れた切定をよそに、暗闇に目をやった。

「ん、いいアドリブだったわね」

　あらわれたのは、物陰に身を隠していたシルヴィだった。悪目立ちしないよう、彼女はマスクから伸びる長い銀髪を、律儀にもまとめて服のなかにおさめていた。

　シルヴィの砂塵能力。周辺の粒子をすべて消すという特異な力をもってして、奇襲を成功させるかたちとなった。

　もっとも、その力は以前の事件のときのオーバーヒートで傷んでおり、長くは使えないという制限があるのだが。

「シルヴィ。悪いが、もう少しだけそのままでたのむ」

「心配しすぎよ。大丈夫、ひさしぶりだから余裕があるわ。それよりも、どうだったの」

　シンはしゃがむと、切定の首筋にカタナを添えた。暴れ出さないように気をつけながら、核心を質問する。

「答えろ。お前は、幽霊左近なのか。お前が、遊女たちを殺していた犯人なのか」

「ぐ、ぅ」

「イエスかノーでいい。どちらでもかまわない、教えさえすれば。いずれにせよ、お前は工獄に入るだけなのだから」

　うごめく切定が、ふいにマスクに手をかけて、剥ぎ取った

　その下には、焦燥しきった男の素顔があった。尖った眉の下で、憎悪そのものと言える色を瞳に宿して、力強くシンを睨んでいた。

「……工獄、だと」

「なんのつもりだ。言っておくが、砂塵粒子を経口摂取しようとも能力は使えないぞ。無駄な抵抗はするな」

「ふざけるな……俺はだれにも、縛られねえぞ。俺は、絶対に……」

　大きく、切定が空をみあげた。

　雲は厚く、そこに星はなかった。それでも切定は、広大な世界の証、その大空を、まるで初めてそこに存在していると気づいたかのように、たった一秒だけ眺めた。

「待って！」

　先に気づいたのは、シルヴィだった。

　彼女が撃つよりも先に、さすがの剣豪か、切定は腕を振るっていた。

　傍らに落ちていたダガーを掴むと同時、彼自身の喉を穿つ。

　頸動脈が裂けて、大きく血を噴き出した。シルヴィがあわてて携行品の医療パッチを取り出しそうとしたが、もう遅かった。

　すでに目の色をなくした切定が、血の海を広げていった。