ただ静かに消え去るつもりでした＜書籍、電子書籍発売中・コミカライズ連載中＞

19話 全てを諦めて

「レティ……どうしたんだ？」

レオナルドが驚いた表情を浮かべて私のそばにやってくると、ハンカチを差し出してきた。

「ありがとうございます……」

ハンカチを受け取ると、溢れそうになる涙を抑えた。

「別にお礼なんかいい。だけど……なぜ、泣くんだ？」

「そ、それはレオナルド様が……ここのところ、ずっと悲しそうに見えたからです」

「そんな風に見えたか？　俺はいつもと何も変わっていないぞ？」

レオナルドは肩をすくめて口元に笑みを浮かべるも、私には無理をしているようにしか見えなかった。

「で、でも……」

「ごめん、レティ」

突然レオナルドが謝罪してきた。

「どうしたのですか？　突然謝ってきて」

「俺のせいなんだ……祖父が倒れたのは」

「レオナルド様のせい……？　それって、どういう意味なのですか？」

「昨日帰宅してみると、カサンドラが自分の執事を連れてここへ来ていたんだ。祖父母と応接室で既に話を始めていた」

「そ、そうだったのですか！？」

私の言葉に頷くレオナルド。

何てタイミングが悪かったのだろう。昨日、レオナルドは私の為に大学を休んで水族館へ連れて行ってくれた。

当然、その事も祖父母の耳に伝わっただろう。

「3人から、なぜ大学を休んだか聞かれたから水族館へ行って来たと伝えたよ。ただし、1人で行ったことにしたけどな」

「え！？　な、なぜそんな嘘をついたのです？」

「レティを巻き込みたくなかったからだ。大体、大学をさぼって水族館へ行く提案をしたのは俺だろう？」

「だ、だけど……」

分からない、何故レオナルドはそこまでして私を庇おうとするのだろう？　

私が祖父母の血を引く孫だからなのだろうか？

「大学をサボっていたことも祖父母はショックだったみたいだし、その上俺の方からカサンドラに婚約を申し込むと言っていたのに……その相手から断りに来たのだから尚更だろう？」

私は黙ってレオナルドの話を聞いていた。

「婚約の話を白紙にしたい理由をカサンドラの口から聞いた時は、流石にショックだったな。祖父母にしてみれば俺以上にショックだったに違いない。でも、結局婚約の話は無くなり、カサンドラは帰って行ったよ。そのすぐ後だ、祖父が倒れたのは」

「！」

その言葉にショックで肩が跳ねる。

「慌てて使用人達と一緒にベッドに寝かせて主治医を呼んで……初めて聞かされたんだ。3年前から祖父には心臓の持病があったんだ」

「お、おじい様に……心臓の持病が……？」

知らなかった、あんなに元気そうに見えたのに……実は心臓の病気を抱えていたなんて。

「だからだったんだろうな。まだ祖父は現役でも働ける年齢なのに、俺に家督を譲ったのも……婚約をするように言ってきたのも」

「レオナルド様……」

「もしかすると……これから先も俺が誰かと婚約をしようとしても、同じ理由で先方から断られるかもしれない。俺が正式な貴族の血を引いていないから……」

ポツリポツリと語るレオナルドの横顔は、まるで全てを諦めたような表情に見える。

それが苦しくて仕方が無かった。

「だから……決めたよ」

「き、決めた……？　何をですか……？」

一体、レオナルドは何を決めたと言うのだろう？　尋ねる声が震えてしまう。

「レティにグレンジャー家の家督を譲るよ。いや、レティが現れた段階でそうするべきだったんだろうな？　落ち着いたら俺は……ここを去ろうと思う」

そしてレオナルドは寂しげな笑みを浮かべて私を見つめた――