学術師レオンハルト ～人形（ひとがた）たちの宴～

第5話 酒場にて

　夕暮れの酒場で、レオンハルトとエレナは杯を傾けていた。

　レオンハルトはエールを、エレナはウィスキーを口にする。

「しかし参ったわね。

　教授って昔はあんな人じゃなかったはずでしょう？」

　カウンターのランプに、エレナのイヤリングが輝く。

　深い蒼の輝きが、ブロンドの髪の合間合間から漏れ、煌めいている。

「ああ。もっと思慮と分別のある人だった。」

　レオンハルトは気の抜けたエールを舐めるように飲む。

　エレナはグラスの縁を指でなぞりながら言った。

「大体二年前ぐらいかしら。

　その辺りからおかしくなってきたわね。」

「二年前か……。」

　忘れもしない。

　レオンハルトの身に大きな事件があった時。

　彼は一度死に……そして……。

「あの行方不明になった時、何があったの？

　全く話をしてくれないけど、不都合があって？」

「大いに不都合だな。」

　そう言うと、レオンハルトはエールを一気に飲み干した。

　二年前のある日、レオンハルトは教授の密命を受け、遺跡があるという洞窟へと足を向けた。

　その後、数ヶ月行方をくらました後、帰還を果たしたのだ。

　だが、その数ヶ月の期間に何があったのか、それは報告もされていない。

　元々が密命であったがため、報告の義務はないと教授から厳に言い含められたことを盾に、レオンハルト自身語ることもしていない。

　その期間の内容を秘する理由は十分にある。

　少なくともレオンハルトが、人として生きていくためには……。

「それはそうと、レオン。

　襲撃者の正体は解ってるんでしょう？」

　エレナの指は、いつしかグラスの縁の一点で止まっていた。

　流し目でレオンの顔を見つめるエレナ。

　レオンハルトは空になったコップを見つめ、ポツリと言った。

「ああ……。

　ヒュウガだ……ヒュウガ・アマギ。」

「嘘でしょう!?

　彼はあなたをかばって死んだはず……。」

　エレナの顔に驚愕の表情が張り付いた。

　レオンハルトは淡々と答える。

「時計塔のあの事件……。

　俺たちはテロリストを片付け、爆破を防いだ。

　その直後、あいつは俺に向けられた魔導銃の一撃を胸に受け、堀に落ちたんだ。

　普通なら死んでいる。だが、生きている可能性はない訳じゃなかった。」

「でも、胸よ？　心臓よ!?

　そこに銃弾を受けて生きているはずはないでしょう!?」

「言ったはずだ。可能性はない訳じゃない、と。

　もし何者かが心臓の代わりになる『何か』を与えたとしたら、どうだ？」

「人工心臓……。

　確かに遺跡から発掘されたことはあるけど、サンプルはかなり少ないわよ？」

「遺跡発掘は学術師だけのお家芸という訳じゃない。

　市井の学者や山師ですら発掘を行うんだ。

　そういった『善意の何者か』が彼を救った事だって考えられる。」

「そうね……。

　でも、昨日の一件、それだけじゃないんじゃない？

　いっそ全部吐き出しちゃうと楽になるわよ？」

　エレナははっきりとレオンハルトに向き直り、話しかける。

　レオンハルトはゆっくりエレナに顔を向けた。

　エレナの真剣な眼差しが彼の目を射抜く。

「君には敵わないな……。」

　顔を背けて、瞳を閉じ、レオンハルトもウィスキーを注文した。

「仇だと、そう呼ばれた……。」

　差し出されたウィスキーを一口飲んで、レオンハルトは語る。

「仇？　何の話？」

　エレナは訝しげに問い返す。

「十年前の話だ。あの事故について、仇だと言われた。」

　そう語ると、再びウィスキーを飲む。

　酔いがなかなか回らんな。レオンハルトはふと思った。

「あの件は完全に事故だったんでしょう？

　それを恨むなんて……。」

「いや、恨まれても仕方ない話だ。

　俺たちの内、あの事故から生き残ったのは俺と教授のみ。

　俺が仇と狙われるなら、それで復讐を打ち切らせたい。」

「自己犠牲で教授を守ろうという腹かしら。

　そこまでして守る価値、あの人にあって？」

「教授の復元技術と理論構築は本物だ。

　それが失われることは、帝国にとっても大きな損失になる。」

「帝国にとって、ね……。」

　頬杖をついてボソリと言うエレナ。

　レオンハルトは飲み干したグラスを差し出して、もう一杯を注文している。

「でも、やりきれなくない？

　そんな助けたはずの娘（こ）に命狙われるなんて。」

「話したか？　少女を助けたことは。」

「ええ。

　ツェッペンドルンの生き残りなんて、その娘ぐらいじゃなかったかしら？」

「他にも何人かいる事はいるがな。

　だが、誰に対しても、俺には合わせる顔がない……。」

「十年前……あの時、あなた十四歳よね。

　責任なんて取れた年でもないでしょう？

　辛いのは解るけど、そろそろ忘れられない？」

「無理だな……。

　多分これは一生ついて回るだろう。」