転生モブ子爵の０歳から始める努力＆無双 ～魔術が使えないとバカにされる田舎貴族に転生したけど、赤ちゃんの頃から努力したら王国最強の"呪言使い"になった件～

第２１話 いざ森の中へ

　――翌日。

　時刻は夕刻、東の森の入り口前。

「よし……揃ったな」

　父ゲオルクは、剣や弓矢を備えた領民たちを一望する。

　集められた領民は全部で十名。

　フォレストエンド領の中でも剣術・弓術・槍術などが特に秀でた、選りすぐりの者たちだ。

　父がメンバーを選抜し、この時刻までに集まるよう招集をかけた。

　そこに父、僕、クーデルカが加わり、総勢十三名の討伐隊となる。

「皆、よく集まってくれた。招集をかけた者が誰一人欠けなかったこと、俺は領主として誇りに思う」

「「「……」」」

「……【呪霊】は非常に手強い相手となるだろう。正直に言って、この中の何人が生きて帰ってこられるかわからん。もしもまだ迷いがある者あらば、無理には引き留めん。家族の下へ戻ってもいいんだぞ」

「なにを水臭いことを仰いますか、ゲオルク様」

「そうですよ。フォレストエンド領は俺たちの土地なんです」

「故郷のために、そしてゲオルク様のために命を懸けるなんて、俺たちにとっちゃ当たり前ですよ！　そうだよな皆!?」

「「「おうッ！」」」

　武器を掲げ、互いを鼓舞しあう領民たち。

　……本当に、父は皆に慕われているんだな。

　こんな父親の下に生まれることができて、なんだか僕まで誇らしい。

「ありがとう、皆……。俺は言葉もない」

　父も嬉しいのか、微笑を浮かべる。

　だがすぐに気を引き締め直し、

「皆が生還できるように、俺は死力を尽くそう。それに今日は心強い助っ人もいる」

　そう言って、クーデルカの方を見た。

「我が息子リッドと、その家庭教師を務めてくださっているクーデルカ・リリヤーノ殿だ。特にクーデルカ殿には、魔術の専門家として今回ご同行頂く」

「皆さん、よろしくお願いします。クーデルカ・リリヤーノです」

　クーデルカは杖を持ったまま、一歩前へと出る。

「私は魔術師として、【呪霊】や〝呪詛〟に関して一定の知識を有しています。ですので、最初に皆さんへ忠告をさせてください」

　そう語る彼女目は真剣そのもの。

　普段の気の抜けた態度とは打って変わって、まるで別人のような気迫さえある。

　今回の事態が如何にヤバいのか――それを如実に物語っているかのようだ。

「この地に封じられていた【呪霊】は、おそらく極めて危険な存在です。不用意な行動は死に直結すると考えて頂きたい。生きて戻りたければ、必ず私の指示に従うこと。いいですね？」

　領民たちは緊張の面持ちで頷く。

　最後に――

「それじゃあリッド。最後に貴方から一言」

「え？　僕？」

「勿論。貴方は次期領主なんですから」

　いや、そりゃそうだけどさ……。

　そんな〆の一言みたいなのを三歳児に求められても困るというか……。

「え、え～っとぉ……」

　しかし、領民たちの視線は僕へと集中。

　もうなにか言わなきゃいけない雰囲気だ。

「み……皆で力を合わせて、フォレストエンド領を守ろう！」

「「「おお――――ッッッ！！！」」」

　▲　▲　▲

　森の中を奥へと進んでいく、僕ら討伐隊。

　一体どこに【呪霊】が潜んでいるがわからないため、クーデルカが魔力の残滓を辿っていく。

　なので彼女を先頭に、僕らはその後を付いていく感じだ。

　……森の中はとっても静かだった。

　ううん、静か過ぎた。

　鳴き声が聞こえない。

　獣の声も、鳥の声も、虫の声も。

　僕はあまり森に連れていってもらえたことがないけど、これが普段と違うことはよくわかる。

「父様……森が静か過ぎるよ」

「リッドにもわかるか？　そうだな、これは明らかに異常だ……」

　僕は父と一緒に馬に乗り、道なき道を進んでいく。

　もうだいぶ森の奥まで来たかも、と思った時――

「……魔力の残滓が濃くなってきました。【呪霊】が近いかもしれません」

　クーデルカが警告する。

　その言葉を受けて、僕を含め皆の顔に緊張が走った。

「ゲオルク様、この先は――」

「うむ、古神殿がある場所だな。そこをねぐらにしているのかもしれん」

「古神殿？」

「リッドには話したことがなかったか。フォレストエンド領の森の奥には、大昔にエルフが建てた神殿が存在するんだよ」

　へえ、知らなかった。

　ウチの領地とエルフに関わりがあるとは。

「もっとも今は訪れる者がいなくなって、廃墟になっているんだがな。もうすぐ長い石階段が見えてくるから、その先に――」

『ウオオォォーンッ！！！』

　――父が言いかけた時だった。

　突然、静かだった森の中に鳴き声が木霊する。

　それはまるで、犬や狼のような。

　同時、僕たち目掛けて突撃してくる複数の影。

「ブ、ブラックドッグだ！」

「敵襲！　敵襲だぞ！」

『ワオオォン！』

　現れたのは〝ブラックドッグ〟という大きな黒い犬たち。

　立派なモンスターの一種である。

　それが十匹を超える群れとなって突然現れ、四方八方から襲い掛かってきたのだ。

　まるで――僕たちを待ち構えていたかのように。

「これは……！　皆さん、応戦の準備を！」

　すぐさま杖を構えるクーデルカ。

　もしブラックドッグがどこか一方向からまとまって現れたら、彼女の魔術か僕の”呪言”で一網打尽に出来ただろう。

　しかし奴らはそれを避けるかの如く、討伐隊を包囲する形で襲ってきたのだ。

　どう考えても乱戦にもつれ込もうとしている。

　――これは偶然？

　それともモンスターに知恵があるのか？

　いや、どう見たって――

「このっ、おりゃあ！」

『キャウン！』

「怯むな！　所詮は犬の群れ――ぐあ！」

『ウオオォォン！』

　あっという間に乱戦と化してしまう討伐隊メンバー。

　まだ【呪霊】に辿り着いてもいないのに、最悪だ……！

「――【〝吹っ飛べ〟】」

『『ギャウンッ！』』

　僕も〝呪言〟で応戦し、目に付いたブラックドッグを片っ端から倒していく。

　全ての敵を視界に納めて認識できればいいのだが、前後左右で敵味方入り乱れてしまっているせいで、効率的に把握ができない。

　あまりにも歯痒い感じだ。

「このモンスター共め！　リッドには指一本――ぐあッ!?」

　馬上で剣を振るっていた父ゲオルク。

　しかし遂に一匹のブラックドッグに腕を噛み付かれ、馬上から転落してしまう。

「っ!?　父様！」

　すぐさま〝呪言〟を使おうとする僕。

　しかし、

「魔力を意思ある風に、その身に刃をまとう旋風となりて、我が呼び声に応えたまえ――出でよ〔ピクシー〕！」

　クーデルカが魔術を発動する。

　それはこれまで僕に見せてくれた魔術とは全く異なり、詠唱と共に羽根の生えた小さな妖精が現れた。

「〔ピクシー〕、敵を全て薙ぎ払って！」

『♪』

　クーデルカが命令すると、その妖精は風をまとってヒラリと舞う。

　直後――乱戦状態のブラックドッグたちの間をすり抜けて飛行。

　まるでかまいたちのように、ブラックドッグたちを撫で斬りにした。