９ＥＮＤＳ（ナインエンズ） ～コンビニエンスストアから始まる、九つの物語～

始まり

始まり

　ぱらぽらぴろりん。

　聞き慣れた、呑気（のんき）な入店音がして、ガラスの自動扉が開く。

　ほ、あったかい。

　秋も深まったこの日、駅から十分ほど歩いた体には、コンビニエンスストアの暖房がありがたい。

「らっしゃあせー」

　入店音を聞き、反射的に出たような声。

　レジに人はいないから、声の主は、どこかで品出しでもしているのだろう。

　疲れた日の帰りには、こうしてコンビニに寄るのが私の習慣である。

　頑張った自分へのご褒美（ほうび）。今日は、何にしようかなあ。

　やっぱり、甘い物かな。

　無人のレジの前を通り過ぎて、白くライトアップされたスイーツコーナーへ向かう。

「らっしゃせー」

　やっぱり、いた。

　眩しいくらいのオレンジ色の制服は、よく目立つ。

　隣のスナックコーナーで、青いプラスチックの箱の脇にしゃがみ、ポテトチップスを陳列（ちんれつ）しているのは、いつもの彼だ。

　綺麗（きれい）な顔立ちに、明らかに、美容院（びよういん）へ行くのが面倒です、と言っている髪型。

　顔なじみの彼に会釈（えしゃく）し、きらきら光るスイーツを物色（ぶっしょく）する。

　この時期は、美味しい新作が沢山出る。

　今日（きょう）は、何があるかな。

　お、なめらかチーズケーキがある。

　でも、いつもの濃厚プリンもいいし。

　ぶとうのゼリータルトも美味しそう。

　あ。

　見つけちゃった。

　ほっくり栗のモンブラン。

　すごく人気で、日によって、あったり無かったりなんだよね。

　これに決まり。

　綺麗（きれい）な栗色のまきまきクリームにうきうきしながら、ドーム型のプラスチックパッケージを手に取る。

　買い物は多くないし、カゴは使わないのだ。

　あとは、飲み物。

　真（ま）っ直（す）ぐにカップドリンクのコーナーへ向かい、また物色。

　お気に入りの、抹茶（まっちゃ）ラテ？

　でも、ラッシーも飲みたい気分。

　王道のカフェモカもいいし……。

　うーん、やっぱり、抹茶ラテ！

　そして――。

　寒い時のおやつといったら、あれ。肉まんでしょ。

　それを、あったかいうちに、はふはふしながら食べるの。最高。

　私が歩き出すと、彼が小走りでレジに入る。

　常連として、買い物のパターンを覚えられているのかもしれない。

「らっしゃっせー」

　言いつつ彼は、カウンターに置いたモンブランと抹茶ラテのバーコードを、手際よくスキャンしていく。

「ええと……チーズカレーまん、ひとつください」

　たぶん彼は、私がよくホットスナックを購入することも知っているだろうが、会計を確定されてしまう前に、急いで言う。

　急いだからか、ぱっと目に入った、肉まんより二十円高い、チーズカレーまんにしてしまった。

　でも、ご褒美だからいいのだ。

「チーズカレーまん、お一（ひと）つですねー」

　台本を読むかのようにスムーズに言った彼が、トングを取って、ホットスナックのショーケースを開け、ターメリック色のチーズカレーまんを紙袋に入れてくれる。

「以上でよろしかったでしょうか」

　彼が、紙袋の口を、コンビニのロゴ入りのテープで留（と）めながら言う。

「はい」

　私がそう言うと、彼はまた、すらすらと喋り出す。

「では三点で、六一三（ろっぴゃくじゅうさん）円になります」

　五百円、だいぶ超えちゃったな。

　でも、ご褒美だからいいのだ。

「ＣＡＳＨＩＣＡ（カシカ）で」

「ＣＡＳＨＩＣＡですねー」

　彼が、レジのキーボードをカタカタッと叩くと、カウンターに置いてあるカードリーダーのタッチ面が、エメラルド色に光る。

「ではタッチお願いしますありがとうございます」

　言われる前にカードをタッチしていたので、彼の声と、ぺりょん、という決済完了音が、渋滞を起こす。

「袋はいかが致（いた）しますかー」

「あっ、大丈夫……じゃない、お願いしますっ」

　自前のトートバッグは、昨日の雨で濡れてしまったので、家で乾燥中なのであった。

「かしこまりましたー」

　言いつつ彼は、モンブランと抹茶ラテとチーズカレーまんを、冷たいものと温かいもので分けて、白いビニール袋に入れている。

「こちら商品ですこちらレシートですありゃしたー」

「ありがとうございます」

　私は、彼の手に触れないよう注意しながら、二つの袋とレシートを受け取り、また会釈をして、店を出る。

　あ……。

　雨……。

　朝から曇ってはいたが、今日も降（ふ）るとは思わなかったから、傘（かさ）は持っていない。

　おでこにぽつぽつと当たる冷たい感覚は、まだ小さいが――。

　どうしよう。

　Ａ　コンビニの軒下（のきした）で、雨が止（や）むのを待つ

　Ｂ　走って帰る

　Ｃ　もう一度店に入って、傘を買って帰る

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