この道の先に夏空はない

第六幕：この道の先

第41話：火花散る

「――本日、湯摺は体調を悪くしておりまして」

「そうですか。今日、お話しておいたほうが良いと思うのですが。湯摺課長にもう一度お訊ねいただけますか？」

　三、四分を待たされ、再びの女性は断る方向へ持っていった。

　だがウイさんは想定内というように、スラスラ応じる。この喋りの人がセールスでやってきたら性質（タチ）が悪そうで、間違いなく俺は居留守を使う。

「いえ。お入りください」

　向こうもなかなか。即座に方針変更がされ、オートロックの扉が開いた。

「どう……」

　どういうことで、どうしようというのか。ウイさんの正気を疑い、どうしたと問いたくもある。

「さあ？　了くんが来たい言うたけえ」

「さあ、って」

　背筋を伸ばした彼女が、エレベーターの前へ。了も小走りに追い、後ろへ並ぶ。

　順番待ちの必要はないんだ、と笑ってやる気にはなれなかった。

「なんで俺には黙って」

「『ヘイちゃんを困らせとるんは誰？』いうて、イケメンジャーみたいに言われたら黙っとれんかった」

　エレベーターの扉に向くウイさんの眼は強く、鋭かった。けれども了を語る口元、それに拳と脚が笑っている。

「ヘイちゃんに教えたら断られるけえ。黙っとこって、あたしから言うた」

　なるほど。新幹線でトイレに行った時とか、内緒話の機会はいくらでもあった。俺だけでなく、ウイ姉ちゃんと仲良くできるのはいいことと思う。

「そりゃあ」

　ダメじゃろ。と声にしたつもりが、小さくかすれた。「え？」と聞き返すウイさん、困り顔の了も、閉じる扉で見えなくなる。

　ベージュに金色の、豪華なのだか下品なのだかという模様に唾を吐きかけたかった。

　回れ右をしようとして、半身で止まる。

　俺が去れば、二人が追いかけてくると思うのか。そうかもしれないが、可能性は半分だ。

　もし、俺の為にと了が無茶をしたら。

「ヘイちゃん！」

　扉が開く。オートロックと言えど、中からは簡単だ。自動改札も利用できる了ならば。

「僕……」

　ふよふよと柔らかそうな眉が下がりきっていた。見上げたまま、俺の脚に抱きつく。

「分かった。でも、お話するだけじゃけえの？　変なことすなよ」

「うん！　僕、良い子で居（お）る」

　これほど簡単に絆されたのではあった。しかし了と、ずっと一緒に居る約束をした。それは俺自身の希望でもある。これくらいで置いていく選択肢は、最初から存在しない。

「約束できるよね。イケメンジャーじゃもんね」

「うんっ」

　改めてエレベーターのボタンを押したウイさんが、念押しらしきことを言う。しゃがんで、彼の手を取って。

　元気のいい返事の頃には、エレベーターの扉が開いた。俺も拘ったことを言わず、乗り込む。ただし胸に、油断しないと強く持って。

　土産物の店で鎧が崩れ落ちた時、了は自分がやったと言わなかった。

　四〇四号室の前に立つと、了とは繋がりのない緊張にも襲われた。全力で百メートル走った後みたいに息が上がり、心臓の打つのも激しい。

「ヘイちゃん、大丈夫？」

　また潤んだ目で、了が見上げる。それほどあからさまに苦しげだったようだ。息を落ちつけるのと併せ、彼と同じ位置まで視線を下げた。

「正直、ちょっと緊張はしとるの。でもちゃんと話をつけられたら、これから了と一緒に居（お）るんも心置きないわ」

「そうなん？」

　現金な奴。心配の中にも、ちょっと嬉しそうだ。思わず笑って、頭をゴシゴシと強く強く撫で回す。

「じゃけえ、頑張るわ」

「うん！」

　何をどこまで理解しているやら。事情もだが、俺の気持ちも。

　そんなに気持ちよく笑ってくれては、悪の皇帝だって蹴散らせそうに思う。

「じゃあ」

　何が、じゃあだ。何やら完全に読み取った風に、ウイさんは呼び鈴のボタンを押す。ここにもインターフォンの機能はあるようだが、すぐに扉の向こうへ人の気配がした。

　内錠とドアガードを外す音が忙しい。その割に扉が開くのは柔らかく、サマーニットにロングスカートの女性が出迎えてくれた。

　緩いパーマが茶色く感じるのは、たぶん白髪染めだろう。四十代半ばくらいの女性は、その場で深く腰を折った。

　たまには肉を食べたほうがいいですよ、と余計なことを言いたくなるほど鎖骨が浮いて見える。

「湯摺の家内でございます。狭いところですが、どうぞ中へ」

　釣られて俺も、同じように頭を下げる。上げた時には、もうウイさんがサンダルを脱ごうとしていた。

　慌てて追いかけ、湯摺課長の奥さん——湯摺夫人の前で屈む。

　夫人の目は、明らかに俺を問題外としていた。ウイさんの背中、ウイさんのサンダルに、点火せんばかり凝視する。

　元とは言え上司の家だ。非常識を責めているとも否定できないが。

「こちらです」

　玄関に近い引き戸を夫人は案内した。もちろん開けてもくれて、俺などは「ど、どうもです」なんてオドオドしてしまう。

「ありがとうございます」

　まっすぐ伸びたピンク色の背中が、部屋に入って一歩で止まる。縮こまりかけたが、思い直したように戻った。

「お久しぶりです」

　小さく、だがゆっくりとした動作。部屋の中の誰かに、ウイさんの頭が下がる。

　誰かなんて言わずとも、「久しぶりじゃね」と親しげな声を聞かずとも、湯摺課長その人に他ならないけれど。

「変わった組み合わせじゃね。君らが知り合いとは知らんかったよ」

　ホームセンターで見覚えのあるようなソファーで対面すると、課長はもう一度「久しぶり」と言った。

　ネクタイこそないものの、仕事で着るスーツ。ひたすらクドい黒縁眼鏡。薄くなり始めた頭頂をごまかす為の短髪。

　記憶のまま、変わらない姿がそこにある。