公爵夫人（55歳）はタダでは死なない

第9話

　裕福な両親の元で何不自由なく過ごした少女時代。幸福だった。結婚適齢期に公爵と知り合って、川の流れに身をまかせるように結婚した。疑問に思うこともなく、後悔することもなかった。夫の浮気を知れば、そのたびに腹立たしくはあるものの、あえて干渉するまでもないと放置した。嫉妬するほど夫を愛してはいなかったのだ。いつから愛していなかったろうか。最初の数年間はときめいた覚えがあるというのに。

　唐突に気づいてしまった。

（私は公爵夫人という肩書と結婚していたのだわ）

（そして今公爵夫人という肩書に、今まさに捨てられようとしているのだ）

（愛しているのは虚像。あとはピーちゃんだけ）

（私は透明人間だ）

「一応、どれも経験者優遇となっておりますので、初心者は不利なのですが」

「そうですか。……出直して参ります」

　サラは丁寧に礼を言って、その場を去った。

　トール弁護士の言ったことには一理ある。きっとこうなることを見透かしていたのだろう。助言のとおり、友人を頼るほうがよさそうだ。この町には、その一人、アン伯爵令嬢が住んでいる。会うのは５年ぶりだけど、元気でいるかしら。

　地面ぎりぎりに張りだしたテラスハウスの二階がアンの住まいだ。一度訪ねたことがあったが、その時サラは疑問に思ったものだ。なぜこんなにみすぼらしいところに住んでいるのかと。思っただけでなく声にも出した。今考えると慎みがないうえに無礼だった。

　サラは５年前と変わらないテラスハウスを見上げた。二階の窓辺には鉢植えがひとつ見えた。大きな葉を持ち、小さな白い花が咲いている。

「突然訪ねてくるなんて。びっくりしたわ。町に用事でもあったのかしら。私を思い出してくれるなんて嬉しいこと」

　アンはミルクティーをサーブしながら記憶のままの笑顔でサラを迎えた。今年30になるはずの令嬢は慎ましく暮らしていた。髪はひとつにまとめ、宝飾品はまとわず、化粧は口紅程度だ。

「お元気そうでなにより。お変わりありませんか」

「ええ、いまだに結婚もしておりません。あの節は父がご迷惑をおかけしました」

「いえ、いえ。こちらこそ余計なさしで口を」

　アンは父親から意に染まぬ結婚を強要されていた。相手は確か鉱山開発で成り上がったアメリカの富豪だった。親の言うことがきけないのなら出ていけと言われたアンは、その日のうちに邸を出たのだ。アンをかばったサラは、それ以降、伯爵と疎遠になっていた。

「貴女が伯爵のお邸を出たと聞いたとき、心臓が凍りつくかと思いましたわ。とんでもないことになったと」