貞操逆転異世界に転生した俺、今度こそ野球を真剣にやる： 〜俺だけわかるセイバーメトリクスと現代野球〜

第21話 再戦・晄白水学園、そして監督⑨：狙いを砕くウイニングショット

　９回裏の２点差で、ワンアウト１塁。

　こうなれば向こうは、何でもやってくる。

　足を使った戦術は当然のこと、一発狙いもあれば連打狙いもある。

　場の緊張感が急激に高まる。向こうのベンチは降ってわいた逆転の目に活力を取り戻し、こちらのベンチは固唾を吞んで見守っている。

　咄嗟に蜜石が駆け寄ってきて「緒方先輩……どうっすか」と様子を確認してきた。緒方は苦笑してしまった。

（だよなあ、ここはタイムの取りどころだよな。お前が正解だ、蜜石。……ったく、相変わらずうちのベンチワークは上手くねーな）

　こう見えても緒方は大舞台慣れしている。どこか他人事のように、自分の高校の引率教員の不甲斐なさを嘆きつつ、頭の片隅で状況を整理する。

「……この状況、どう見る？」

「あーし的には走らせてもOKっす。２点差ということは、１点までは渡してもいいって思います」

「ふうん、蜜石はそれで緊張しねーか？　オレは合わせるぞ」

「えへへ……キャッチャーの方が気ぃ遣われちゃったら、困っちゃいますねぇ」

　何度か公式試合に使ってきたおかげか、度胸もついてきたように見える。心なしか頼もしくなった蜜石に、緒方は少しだけ満足を覚えた。

「こういう場面でオレみたいな速球派だと、"球威に任せて押し切る、ダメでもゴロでゲッツー狙える場所にいく"……ってのが普通のセオリーだよな」

「はい。しかもこの打者も、構えが同じです。継続してインローあたりが狙い目です。でも」

「……誘われてるよな」

　ゲッツーが欲しいなら、この場面投げるのは、インローで詰まらせてショートに取らせて６４３のゲッツーあたりが注文である。

　通常の配球でいいなら、盗塁警戒もかねて外角低めにボール１個分外した球。

　ホームベース寄りに立っているという情報を加味して考えると、内角低めにシュートやカーブを投げたくなる。

「引き続き長打警戒でいきましょう、あーしは速球から行きます。狙うは……」

「……わかった」

　そろそろ時間である。意志交換を終えて定位置につく。

　腹を括れば狙いは定まる。読み合いはどこかでギャンブルになるのだ――。

（――ここだ！）

　１投目。

　渾身の投球。同時に動く影。

　しかし、なりふり構わず力を込める。

　古くからある配球は、効果が高いからこそ未だに通用するのである。

　胸元をえぐるようなインハイ。分かっていても打てないような厳しい場所。緒方ほどの球速があれば、並大抵の打者では振り遅れる。

　ホームベースに近寄っている相手は仰け反らせるべし。基本中の基本である。

　ましてやこれほどにホームベース寄りに立っていれば、コンタクトするのは非常に難しい――。

（バント！？）

　バントの構え。

　しかし空振り、そしてストライクコール。

　一瞬混乱する緒方だが、蜜石のほうが冷静で、すぐさま二塁に球を放っていた。

　スライディングの音。

　際どいタイミング。

　一瞬の攻防。そして塁審の声が上がる。

「セーフ！」

　◇◇◇

　晄白水学園の鷹茉監督は、最後の勝負に出た。

　最後の最後、正真正銘の悪あがき。

　終盤に戦うのは緒方、そこまでは読めていた。

　だからこそ、ピッチングマシンを使って速球対策を仕上げてきた。

「２点差で１アウト１塁、こんな場面で普通送りバントがあるはずがない」

「バントのフェイクは、一塁手と三塁手を前に釣り出すのと同時に、盗塁への意識を一瞬打者側に向けることで、視線誘導が目的」

「仮にもし低めを狙ってくるようであれば、あわよくばセーフティバントを狙ってもいい、と伝えていたが……向こうはインハイ勝負に来たか、面白い」

「今度こそヒッティング切り替えだな。仰け反らせたいということは、もし私が投げるなら……」

　◇◇◇

　１アウト２塁。カウントは１ストライク。

　長打回避で低め狙い、右翼方向への安打が即失点につながるので、右に飛びにくい内角狙い。しかも内角低めはゲッツーも狙えるコース。

　機械的に考えれば、結論はそれしかない。

　相手の立ち位置は、引き続き内角を狙いにくくするバッターボックス寄り。だがその立ち方も、膝元に変化球を投げられると安打しにくいと言われている

　つまり狙い目は引き続きインロー。

（……迷えば思う壺だ。ここはこの一球で仕留めるんだ）

　問題は、いつこの内角低めを狙いに行くべきかというところ。

　これがもし制球に長ける星上（あいつ）なら、平然とインロー三連投をやってくるだろう。わざわざ弱点を作ってくれてありがとう、とばかりに。

　だが緒方は違う。甘めに入れば一発でひっくり返るこの場面で、そんなことを平然とする無謀なピッチャーではない。そんな奴は宇宙人だけである。

　相手打者の打ち気をひしひしと感じる。明らかに内角低めは誘われている――。

（オレのピッチングは、こうだ――！）

　２球目。

　思い切り踏み込んで投げる。

　これ以上ない会心の球。それは――。

　◇◇◇

　晄白水学園の心は一つであった。

　これに全てを賭けると。

「勝負は二球目、インハイ（・・・・）だ」

「思い切り空振りしてもいい、それならスリーストライク目はインロー決め打ちでいいし、だめでも次の打者で勝負できる」

「私ならインハイにもう一球ストレートを投げたくなる。二球目にここを通すことができれば、三球目インローに変化球でも、アウトローに対角線（クロスファイア）の速球でも決め球に持ってくることができる。打者の狙うコースが、これで絞り切れなくなる」

「配球パターンとしても、インハイ速球→インハイ速球→インロー変化球も、インハイ速球→インハイ速球→アウトロー速球も、インハイ速球→インハイ速球→アウトロー変化球も、どれも良くあるコンビネーションだからな」

「しかも、打者が三人連続でホームベース寄りに立たれて、そろそろ不気味に感じているはずだ。先程、"インハイを投げてのけ反らせる"というセオリーに打って出たのが、何よりの証拠」

「こうも露骨にコースに山を張られると、読みを外すため、目一杯ストライクゾーンを使いたくなるはず。まして決め球を低めに持ってくるなら、高めをそろそろ使う」

「速球派であり、ストレートに自信がある緒方ならなおのこと――」

　◇◇◇

　配球論に明確な答えはない。

　人によっては、『配球は結果論』とまで言い切る人間がいる。

　実際、構えたコース通りに制球することは並大抵の技術ではなく、構えた場所からボール１球分以内のズレに抑え込めたら相当制球がいいと言われる。

　星上は『だから俺もフィジカルが欲しいんだよなあ、制球だけじゃどこかで限界が来るからさあ』と毎回のようにぼやいていたが――緒方からすると全く逆で、星上の方が羨ましい。

　あんなに堂々と。

　セオリーを無視した配球で勝負して。

『あっちゃあ、これで打たれちゃったか。これさー、セオリー外しちゃったから、ネットとかで滅茶苦茶叩かれるやつだよね？』

　なんてへらっと笑って。

　俺は確率的に正しいことをした、この結果はあくまで確率論だ――と割り切れる、その心の強さが。

（その心の強さが、エースに一番必要なものなんじゃねえのかよ――！）

　インハイを鋭く狙う一投。

　思い切ったスイング。響く打撃音。

　完全に読まれていた。

　二球目にインローを使ってしまうと、三球目の決め球のコースに有効な場所がなくなる。

　だから二球目にはインハイかアウトローにくると、絞られていた。

　その上で、速球を活かすインハイがくる――と読まれていた。

（――これ（・・）、か）

　だから相手は振った。

　迷いなく的確に。

　完璧なスイングだった。

　インハイ目掛けて飛び込んできたその球が、急激に沈み込んだ（・・・・・・・・）としても――。

　変化球は低めに投げろ、と誰か偉い人が言った。

　曰く、高い場所の変化は見極められやすい、と。

（――狙われている場所にあえて（・・・）投げるから、凡打に仕留められて、しかも相手の心を砕くんだな）

　緒方は、ついに理解した。

　禁じ手と言ってもいい、セオリー外の配球を、堂々と最後に持ってきた。

　自分の新しい決め球。

　新たに磨き上げたウイニングショット。

　パワーカーブ。

　――球速が速く、鋭く大きく曲がる強烈な変化球。

　歓声が爆発した。

　マウンドが揺れたような気がした。

　芯を外した打球は、いかにも鈍く弾けた。

　遊撃手羽谷と二塁手星上、二人が鮮やかにつないで決めたゲッツーが、試合にとどめを刺していた。

　完璧な併殺。文句のない投球。

（これ（・・）が、クローザーの仕事か）

　今更になって手が震える。

　一度たりとも得点の逆転を許さなかったものの、晄白水学園は、間違いなく手強い相手だった。

　あと一つ、間違っていたら。

　もし仮に、セオリーを気にして、インハイにストレートを決めようと思ってしまったら。

　――勝負の趨勢はまるで分からなかった。

　マウンドに立つ緒方は、ゆっくりと空を仰いで、そしてあらん限りの声で叫んだ。

　少なくとも緒方にとって、この勝利にはそれだけの価値があった。

　――――――

（2023/08/30）コメントにてご指摘ありました通り、「鈍く跳ねた」だとゴロになってしまうので修正しました……。もう一回手を入れ直すかもしれません。