Ophelia! ～オフィーリア！花に憑かれ花になる少女達～

一人、夜の街をステージにして

　＊　＊　＊

「そういえば最近、ヴァネッサさんはどうしてますか？」

　今日の注射と記録を終えて、不意に研究員のお姉さんが尋ねてくる。

　あの日、床に投げ捨てられた花はいまも花瓶にあって、長いこと木の枝のように枯れてそこにある。

　対してあたしの頭の蕾は、あの日からまた少し、大きくなっている気がした。

「いいのよあいつなんて」

　二週間が経っていた。三週間経っても、一ヶ月経っても、もしかすると、ヴァネッサはもう来ないかもしれなかった。

　それでもあたしは、もうそれでいいと、思っていた。

　ヴァネッサとあたしは、違う。

　確かにあの時、あたしはとんでもないことをしたかもしれない。

　けれどもヴァネッサだって。

「もうじき『機会仕掛けの竜』の一次試験の時期なんですけど、うまくいくといいですね」

「……そーですね」

「でもヴァネッサさん、すごく勉強のできる子ですし、考え方もとてもよかったので、簡単に通過できると思いますよ」

　にこにこと話す研究員をよそに、あたしは適当に流しつつ、手鏡で自分の蕾を眺めていた。真っ白な蕾。触ると少し温かい。根本にこそ、触れると自分の身体の一部を触っている感覚があるものの、蕾自体にはそういった感覚はない。

　この蕾は何なのだろう。改めて考える。

　自分から生えた、何か。

　――自分の内側から突出した、何か。

　病だとか、呪いだとか言われているらしいが、一部では進化とも言われているらしい。

　――暇つぶしに読んだ本の中で、この蕾は「体外へ突出した魂の一部なのではないか」なんて書かれていたのを思い出す。

　そう考えると、あたしの魂というものは、真っ白なのだろうか。性格はよくないと言われるけれども。

　真っ白で、はっきりしていて、何色にも染まらない。

　でも花というのは色とりどりだ、色のない真っ白な花は、孤独なのかもしれない。

　……そんな夢想をしていると。

「あの子、本当は今すぐにでも研究員になって、あなたを助ける方法を見つけたいんですって」

　不意に研究員が言い出す。そういえば、似たようなことを彼女自身が言っていたっけ。

　ところが。

「自分と違ってはっきりものを言って、自分に自信があるあなたが、とても素敵だって、言ってましたよ」

「……」

　それは初めて聞いた。ヴァネッサは一度もそんなことを言わなかった。

　そもそも、はっきりものを言うのは彼女も同じであるし、自分に自信がありそうなのも、彼女も同じだった。

　――もしかすると。

　――もしかすると、本当は違ったのだろうか。

「だから、もっと話したいから、長生きしてもらわないと困るんだって」

　ヴァネッサは、あたしのことを知らなかった。

　だからこそ、あたしは彼女が遠くにいるのだと感じた。

　けれども本当は、あたしが彼女から遠い場所にいたのではないだろうか。

　ヴァネッサのことを、そんなに、知らなかった。

　それでも、でも、だ。

「……ヴァネッサがいますぐ研究員になったところで、蕾がすぐどうにかなるわけでもないし」

　あたしがそう口にすれば、研究員はぎょっとしたような顔をしていた。

　まさしく事実だった。どんなに研究をしても、もう意味がないのだ。

　蕾は確かに膨らんでいる。

　そしてあたしは開花を、完成を待っていて――ヴァネッサには理解されない。

　芸術と一緒だ。何が美しくて、何がそうでないのか、人によって違う。

　＊　＊　＊

　ヴァネッサは無事に、一次試験を通過できただろうか。

　時折考える。あれから何日が経ったか。結果はもう出ている気がした。

　しかしヴァネッサは報告しにこない。そもそも様子を見にも来ない。

　花瓶が空っぽになって、いったいどれくらいが経っただろうか。

　あたしには家族がいない。それまでは可愛がられていたはずだったけれども『花憑き』になったとわかった時に孤児院送りにされた。珍しい話ではない。そうやって、人は縁を切る。

　だから病室に来る人は、もういない。いるとしても研究員だけ。あとは「美人の『花憑き』がいる」と覗きに来る奴らがちらほら。

　退屈はしなかった。気付けばヴァネッサのことばかりを考えていたから。

　けれども寂しかった。ヴァネッサだけは、ほかの人と違った。そう感じていたのだ。だからあたしは気に入っていた。

　……もっと話をしたかったかもしれない。

　互いにまだ、知らないことがたくさんあったはずだから。

　それでも時間は流れて、研究の成果も芳しくなく、その時は来る。

　蕾はなんのためにある？

　蕾は開花するためにある。

　――夜だった。少し寒かった。そのせいなのか、はたまた異変に気付いたのか、あたしはふと目を覚ました。沸き上がってくるかのように、徐々に感覚を取り戻していき、気付いてベッドから抜け出した。裸足で触れた床は、まるで水の上を歩いているかのように、冷たい。

　手鏡を取る。

　鏡の中、あたしの蕾が、蠢いていた。

　赤ちゃんが身じろぎするかのように、もぞもぞ。少しくすぐったかった。やがて解けるように、白色が広がる。窓から差し込む月光を受けて、より美しく輝く。

　痛みも何もなかった。しかしあたしの頭には、中央に黄色を湛えた、白い花が大きく開いていた。

　ついに咲いた。鏡の中のあたしは、月光のせいかどこか絵のようで、別人に思えた。しかし微笑めば、向こう側のあたしも微笑む。

　完成されたあたしがそこにいた。

　やっぱり花は、咲いてこそ、美しかった。

　――これで死んじゃうんだな。

　ぽつりと胸中に落ちる雫。けれどもそれくらいにしか思えなかった。

　あたしの人生は、いま、完璧なフィナーレを迎えている。

「……ヴァネッサにも、見てもらいたかったな」

　いまの自分が女神のように思えて、手鏡を持ったままくるりと回れば、質素な患者服の裾が、それでも翼のように広がった。

　きっと、今の自分は何よりも美しくて、もう誰も『花憑き』だ、なんて蔑むことはできないだろう。

　だから思う。ほかの人と違って、あの事件の前こそあたしを受け入れてくれていたヴァネッサなら、今の姿を褒めてくれるかもしれないと。頭はお堅いけれども、少しは考えを変えてくれるかもしれないと。

　いてもたってもいられなくなった。

　あたしは大きく開いた窓枠に足をかけた。

　もし開花したのなら、すぐに研究員を呼ぶこと――そんな注意を無視して。勝手な外出も禁止されているのに。

　冷たい空気があたしを包み、迎え入れた。夜中らしくて、星や月の輝きが美しかった。どこか照明にも思えるその光の中、あたしは裸足のまま、冷たい地面の上を歩き、生け垣の隙間から街へ歩き出す。道を作る煉瓦も冷たい。まるで世界は水の中か、氷でできているかのようだった。街灯の輝きも鋭く思える。

　人影は一つもなく、明かりのついている家も数えるばかり。頭に白い冠をつけたあたしは、魚のように進んでいく。

　ヴァネッサの家は一度も行ったことがない。けれども場所は、聞いたことある。

　こんな夜中であるものの、まだ彼女が起きているような気がした。きっと机に向かっている。熱心に勉強しているに違いない。

　だから彼女が眠ってしまう前に。

　もうあたしは、いまが夢なのか現実なのか、わからなくなり始めていたけれど。

　死ぬのかと思ったけれども、きっとそうじゃない。いまになってわかる。

　あたしは花になる。美しい花に。

　蛹が羽化して蝶になるように。

　――ああ、でも。

　花は蝶と違って、羽ばたくことはできない。

　全身の力が抜けていくのを感じた。急激な眠気を覚えた、そういった感覚に近かった。

　まさに幕が下りたかのように、全てがわからなくなった。

　それでも冷たい風を感じていた。

　――道の途中に落ちた『花憑き』の白い花。

　ヴァネッサはこれを、あたしだとわかってくれるだろうか。