Ophelia! ～オフィーリア！花に憑かれ花になる少女達～

蕾の花を売る花屋

　＊　＊　＊

　その日、遅くなってしまったためにフーシアは帰ったものの、次の日にはまた店にやってきて、花の手入れを手伝ってくれた。商品であるものの、手入れを怠ってしまっていたのだ。一人では簡単には終わらない作業だったが、フーシアの手伝いもあって、夕方には、店はかつての鮮やかさを取り戻し始めていた。

　フーシアはその後も店を手伝うようになった。花の世話の仕方を学んでいく。接客も行うこともあった。私はその分の給料を出そうと言ったものの「お花の世話の仕方を教えてもらっているわけだから」と、彼女は受け取らなかった。

　だから私は、フーシアに蕾の花をあげるようになった。

　蕾の花を包む時、彼女はとても嬉しそうに眺めていた。蕾の花を持ち帰って、家で何か言われないのか、と尋ねたこともあったが「家族にはばれないようにしている」と答えてくれた。

「お部屋にこっそり飾ってね。いつ花開くのかなって、眺めるのよ。寝る前にも見て、起きた時にも見るの。それで、そのときにぱっと咲いていると、すごく嬉しくなるの」

　客のいない店内。彼女は窓に映った自分の姿を見つめる。手を伸ばしたのは、自分の蕾。薄いピンク色の蕾は、彼女に初めて出会ったときよりもはっきりと色付き、膨らみも大きくなっていた。纏う香りも、日に日に鮮烈になってきていた。

「その後、私も鏡の前に立ってね……自分の蕾がどうなっているのか見るの。普通のお花は『花憑き』の花に比べたら小さいけど、頭に持ってきたりして……咲いたらこんな風になるのかなって、考えるの」

　そしてフーシアが店を手伝うようになって、一ヶ月が過ぎた頃だっただろうか。

　いつも来ていたはずの彼女が、その日、来なかった。

　代わりに手紙一通が、店に届けられた。フーシアの家の使いだと名乗る、身なりの良さそうな男が店に入ってきて、封筒を差し出してきた。

　フーシアの開花と、葬式の報せだった。

　その夜、私は店を早めに閉めた。報せにあった葬儀場へ向かう。

　私はフーシアに会わなくてはいけなかった。

　葬儀場には、想像していたよりも人がいた。フーシアに面識のある人間、というよりも、フーシアの家と関係のある人間達だろう、薄々感じてはいたが、やはり彼女は、いいところのお嬢様だったらしい。

「『白昼光』の店主さんですね」

　泣きながら声をかけてきた女は、フーシアの母親だった。

「葬式にはあなたを呼んでって、遺言に書いてあったんです……きっと、すごくお世話になったのね」

　こちらに、と、式場の奥へ案内される。周囲の人間の視線を、私は感じていた。

「あれは花屋の店主らしい」

「花屋ですって、ちょっと気味が悪いわ」

「呼んじゃっていいの？」

　花屋だから。その店主だから。たったそれだけで、人々はざわめく。それほどに「花」というのは人々にとって悪しきものだった。

　けれども、私とフーシアにとっては、もう意味の違うものだった。

　――最奥の台座には、フーシアの遺影が置かれていた。

　その前の鉢植えにあるのは、薄いピンク色の花。渦を巻くような花弁が解れて、優しく開いている。

　慎ましやかに、しかし絢爛に、その花は咲いていた。

　フーシアが咲いていた。香りにもはや懐かしさを覚える。

　もう彼女は何も言わない。あんなにもお喋りだったのに。そして笑わない。それだけで、流れゆく時間を輝かせてくれたのに。

　フーシアは花になってしまった。

　――思い出したように、胸が何かに締め付けられる。喉の奥に、焼けるような傷みがあった。視界が歪む。

　だが、フーシアは美しく可憐でありながらも、凛としてそこに佇んでいたのだ。

　――私もいつかこんな風に咲けたのなら。

　いまの彼女は、どんな花よりも、間違いなく美しかった。

　だから、涙を流しながらも、私は笑顔を向けた。

「――綺麗に咲いたね」

　＊　＊　＊

「あの花屋らしいよ。いかれた店主がいるっていうのは」

　午前の光の中、雑踏の中から声が聞こえる。

「気持ち悪いねぇ……」

「あの店に行くと、開花が早まるって話だよ」

「あんなの、ほったらかしにしていいわけ？」

　ひそひそと話し合う人々からの視線を感じる。何も言わない人間からの視線も、私はひしひしと感じていた。

　居心地はよくないものの、私は気にするそぶりを見せず、荷物を詰めた紙袋を抱えて歩き続ける。食材やほか生活に必要なものを詰めた紙袋は重く、歩いているうちにずり落ちてきてしまう。身体を弾ませるようにして抱え直す。と、頬に違和を感じた――どうやら今の弾みで、頬に貼っていた湿布が貼がれたらしい。

　通りすがり、服屋のショーウィンドウで自分の顔を見れば、左頬には中途半端に湿布が貼り付いていた。見えた頬は濁ったような色を帯びて腫れている。痕になるだろうか、と思わず立ち止まると、ガラスの向こう、自分達を睨んでいると勘違いしたのだろう、服屋の人間達が店の奥へ引っ込んでいった。

　随分と嫌われ者になった。

　ようやく店に戻り、カウンターに荷物を置く。人の気配を感じて振り返れば、窓の外で、誰かが頭を引っ込めるのが見えた……見ているだけか、悪戯しようとしているのか。またガラスを割られるのだけは勘弁して欲しいと思う。

　――フーシアの葬式での「失言」が、街中に広がってしまった。

　花が咲いたら『花憑き』は死ぬ。そうであるのに、咲いた花を見て「綺麗だ」と褒める人間がどこにいる。もしも亡くなった『花憑き』の身内が聞いたのなら、殴りかかるほどの失言だろう。

　実際に私はフーシアの母親に殴られ、式場を追い出された。

　そして失言は噂となって街に広まり、今日に至る。

　これまでにガラスを割られたり、妙な張り紙をされたりすることがあったが、私は気にせず店を続けていた。もとより花屋というのは、不吉がられるものであるから、心は慣れていた。

　ただ困ったことに、やはり客足が減った気がする。無理もないかもしれない。

　店を畳むつもりはないが、このままでは少し危ういかもしれない――そんなことを、ぼんやり思う。手はいつも通り、花の手入れをしていた。手入れをしなくては、花は美しさを保てないから。

　花を愛した人がいた。だから、店を畳みたくはなかった。

　――からん、とドアベルが鳴る。

　久しぶりの客かと、私ははっとして顔を上げる。いや、また嫌がらせの類かもしれない――。

「……あの」

　店に入ってきたのは、十代前半頃だろう、少女だった。ノーヴェ女学院の制服を着ている。

「……お花を、ください。綺麗なものを」

　――彼女の頭には、黄色に色づき始めたばかりらしい、蕾があった。

「……黄色の花はこちらに。これはどうです？　いい具合に枯れますよ」

　すぐに私は彼女を黄色の花へ案内した。咲ききった一輪を勧める。

　すると彼女は。

「……あの、ええと……もっと、その、瑞々しいのって……ありますか？」

　自分の頭にある、まだ膨らみの足りない蕾に、触れる。

　――その仕草は、ロジエやフーシアを思い出させた。

「いっ、祈りのためじゃなくて……観賞のための……が、欲しいんです」

　彼女の裏返った声に、私は瞬きをしてしまう。聞き間違いではなかった。彼女は落ち着きなく瞳を震わせながら繰り返す。

「祈り、じゃなくて、眺めるための、お花がほしいんです……売って、もらえますか？」

「……どうして？」

「……こ、ここの店主さんは、咲いたお花を見て……綺麗って、言ったんですよ、ね？　だから……えっと、その……」

　彼女の言葉はひどくたどたどしく、普通の人間だったのなら、何を言いたいのか、わからなかったかもしれない。

　けれども、私にはわかった。

「……君は、花が好き？」

「……」

　青ざめていた彼女の顔が、不意に赤くなる。

　確信した私は尋ねてみる。

「蕾の状態の花も、売れるけど？」

　その瞬間、彼女は大きく目を見開いた。きらきらと輝いている。

　――間もなくして、私は黄色の蕾の花一輪を、彼女に包んだ。

「きっと、綺麗に咲く花だよ」

　人々は知らない。『花憑き』の花が何であるか。

　それは彼女達の一部であること。だから愛する者達がいること。

「――ありがとうございます！」

　花を愛する一人の少女は、大切そうにその蕾の花を抱きしめた。

　――その日から、この店について、別の噂が流れ始めた。

　花を愛する者はこの店に行け。きっと、願いを叶えてもらえるから。

【第二話　終】