Ophelia! ～オフィーリア！花に憑かれ花になる少女達～

楽園の席は空けておいて

　＊　＊　＊

　ベラの葬式は粛々と行われた。

　思い返せば、ベラは自身について話すことがなかった。あまり話したくなかったのかもしれない――葬式の時に、私は初めて知った。ベラがこの街の出身であることを。そして彼女の両親が過保護で、本当は寮に入れることも嫌がっていたことも。

　葬式中、ベラの両親が悲しみと共に花への憎悪を口にしていたのを、私は聞いていた。だからベラは寮に入ったのだろうと察する。

　うぬぼれかもしれないけれども、もしかすると、私はベラにとって、唯一の理解者だったのかもしれない。私にとって、ベラがそうであったように。

　ベラは仲間を探していたのかもしれない。そしてあの花畑で自分と出会った。

　ベラの両親は、ベラの花を家で引き取ると言い出したが、遺言が見つかった――自分の花は『花墓所庭園』に植えてほしい、と。もう誰も口出しはできない、ベラ直筆のものだった。

　そして遺言には、もう一つのお願いがあった。

『もしルームメイトのルビーが何か願っていたのなら、聞いてほしいの』

　この言葉により、私はベラの花の隣をあけてもらうことができた。もし自分が開花したのなら、ベラの隣に植えてほしい、と。

　私に『咲きたくない』なんて言えないと言っていったベラ。

　でも本当は、本当に寂しかったのだと思う。そうでなければ、こんなことは書かなかっただろう。

　――彼女を避けてしまったことは、本当に悪いことをしてしまったと思う。

　……広大な『花墓所庭園』。花になった少女達が笑いあう楽園。眩しいほどに輝く黄色の花が、植えられる。根本には小さな墓標があり、ベラの名前が刻まれていた。

　隣にはまだ誰もいない。けれども数年もしない間に、自分もここに来るだろうと私は微笑む。

「……待っててね、ベラ」

　柔らかな風が吹いた。ベラが手を振ってくれた。

　そこで私は思い出す。

「そうだベラ、私、決めたの。菓子職人になるって」

　ベラがいなくなって、数日後のことだった。それは進路相談ではなく、ルームメイトを亡くした生徒への面談の最中だった。

『進路のことなんですが、菓子職人を目指したいと思います』

　ベラとケーキを作れなかったことが、心残りだった。

　私達は約束をした。だから花になったのなら、再会できる。でももうケーキは作れない。ベラに食べさせてあげることもできない。

　菓子職人になれば、その思いが満たされるわけではないと、わかっている。

　それでも私は、菓子職人になるのは、悪くないかなと思えたのだ。

　お菓子を作るたびに、ベラの笑顔を思い出せるから。

　それに――ベラへの土産話にもできる。

　――寮への帰り道、あの小川にかかった橋の上で、ふと足を止めた。

　小川を覗き込めば、もうベラの姿はなかった。あるのは赤い蕾を頭につけた、私の姿だけ。

　その赤色は昨日よりも美しく。その膨らみは、昨日よりも大きく。

　水面に映る自分自身に向けて微笑む。

　大丈夫。いつか自分も、綺麗に花開くと。

　そしてあの楽園に行き、ベラとまた笑いあうのだ。

【第一話　終】

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これにてルビーとベラのお話はおしまいです。

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