Ophelia! ～オフィーリア！花に憑かれ花になる少女達～

第一話 いつかあなたと楽園を作る

「花」になれる幸福に「死」の不幸はない

　少女達が笑っていた。

　花になった少女達が、優しい風に踊りながら、笑いあっていた。

　世界の果てまで広がって見える、その花畑。

　『花墓所（はなぼしょ）庭園』。

　花を咲かせた少女達が行き着く場所。彼女達の墓地。

　けれども花畑には、死者の眠る場所らしい、重々しい空気や鬱屈とした静寂はどこにもない。

　みんな、みんな、幸福そうで。

　笑い声と、幸せの歌が耳をくすぐって。

　青空の下に広がる色とりどりの彼女達は、どこまでも幸福そうで、幻のように揺れていた。

　美しかった。

　ただただ、美しかった。

　――いつか、私もここに。

　私は声すらも出せなかった。喉がひりひり痛む。溢れ出そうな言葉が、そこで燃えていた。

　街へ向かう道の途中だった。気付かないうちに涙を流して、楽園を眺めていた。

　ただ孤独で。

　ただ怖くて。

　ただ悲しくて。

　――そんな思いを背負ってここまで来たというのに、全てが吹き飛んでしまった。

　未来は閉ざされたのだと思っていた。

　でも違った。

　いつか自分も、ここの花となれるのだ。

　甘い香りを運ぶ風に、また花々が波打った。花弁は一枚も散ることがない。優しい風は私の頭も撫でていく――私の頭にある蕾も、甘く優しく。

　黒髪をわけて頭に現れた、私の蕾。まだ緑色で、形も小さく、一体どんな花になるのか、私自身にもわからない。

　風に誘われるように、名前も知らない少女達の幻と踊るように、私は歩き出す。トランクの重さも、もう感じられなかった。

　怖いことなんて、何一つなかったのだ。

　私は不幸なんかじゃない。祝福を受けたのだ。

　――花になれる、祝福を。

「どうして泣いてるの？」

　不意に優しい声がする。

　瞬きをすれば、また涙が頬を伝った。それでも私は微笑んで返した。

「とても綺麗で、嬉しくて」

　しまった。

　口にした瞬間、はっと、幻から現実に引き戻される。

　声のした方、白いベンチに、女の子が一人座っていた。歳は私と同じくらい……十歳くらいだろう。切れ長の目に、どこか大人らしさを感じる。

　彼女の、ウェーブがかった茶色の長い髪。そこに、まるで髪飾りのように、緑色の小さな蕾がついていた。

　『花憑（はなつ）き』だ。

　私と同じ――この花畑の少女達と同じ。

　……私は、いま、とんでもないことを言ってしまった。

「ご、ごめんなさい……私、いますごく、変なこと言っちゃった……」

　ここは墓地。花の墓地。『花憑き』の墓地。

　――頭に「蕾」が生えた少女は、その蕾が花開くとき、死んでしまう。

　いまのはあまりにも失礼な言葉だった。その証拠に、ベンチの彼女はきょとんとした顔を浮かべている。私は、なんてことを言ってしまったのだろう。

「――こんなに素直な人、初めてよ」

　だが彼女は、微笑んで小首を傾げる。隣をとんとんと叩けば、私に座るよう促した。彼女の名前も知らないものの、私は隣に座る。広がる美しい花畑を、眺める。

「ここは、綺麗よね」

　彼女は微笑んだままで、薄い茶色の瞳は彼方に向けられていた。

「私達も、いつかはこの楽園の花の、一つになるの」

　花々が揺れている。

　咲いてしまった少女達が、喜びの歌を口ずさんでいる。

「私は……それがすごく嬉しいの。他の人に言ったら、頭がおかしいんじゃないかって言われるかもしれないけど」

　そっと彼女が手を伸ばしたのは、頭にある、自身の蕾。

「早く咲きたいって思うのは、おかしなことなのかしらね」

　単純に言ってしまえば、それは「早く死にたい」と同じ意味の言葉。

　けれども私も、彼女の真似するように、自分の蕾に触れる。ほのかに温かい。

　――美しく、咲きたい。

　鼓動に蕾が震える。

　この花畑の、一部になりたい。

　名前も知らない彼女と共に、風に吹かれる。花畑の一部になれたような気がした。

　本当のその時は、まだ少し、先だけれども。

　こんな風に、なれたのなら。

「あなたは、ノーヴェ女学院に入学しにきたのね？」

　どのくらい経ったかわからない。夢の中のようなひとときだった。やがて彼女が立ち上がった。

　いまになって私は気付く。彼女がワンピース型の灰色の制服を着ていることに。

「ル、ルビーです。い、家に居づらくて、ここに来たの……」

　不意に思い出される孤独に、風の冷たさも思い出す。

　でも風は、再び温かくなる。私を包む。

「私はベラ。ベラっていうの」

　座ったままの私に、ベラは手を差し伸べてくれた。

　救いの手に見えた。

「学院まで案内してあげるわ。『花』の街ノーヴェにようこそ！」

　――その手を取って、立ち上がる。するとベラのもう片手が、私の顔に伸ばされる。

　目元に残っていた涙を、細い指は拭い去ってくれた。

　――この街に来てできた、初めての、思い出。