私は青春を免罪符としてつかった

第5話

　スクールバッグを机に掛けて、椅子に座る。歩いてきただけで、首筋に流れる汗。風磨は下敷きを出して扇いだ。

　冷たさに身体が驚いたが、悪戯してきた相手を見るまでの動きは、いつも通りの冷静な風磨に思えた。

　そんな様子に、大翔は不満げだ。

「冷たい缶だぞ、もう少しリアクションあってもよくない？」

「その冷たさが丁度良かったみたい」

　頬に当てられている缶は、首へと移る。

「熱中症じゃないよな？」

「暑さに何も考えたくはないけど」

「その回答が一番怖ぇよ」

　彼の目の前、椅子を動かして大翔は座った。眼が合いそうになるのを、反射でそらす。

「……あ、あのさ、サボった日は、その……フォローしてくれた？　なんか助かった」

　突然のお礼に、大翔は小さく笑う。

「何。サボったの。フォローになってたんなら、それは良かった──…」

　大翔の視線が、風磨の後方で止まる。「ん？」と不思議に思い、後ろを向いた。

　女子二人が、ひそひそ話の最中だった。風磨に見られたことによって、話しは止まる。

「何なんだ……」

「先輩と帰ったことに関して、噂が立ってるかもな」

「どんな噂が？」

「単純に、付き合ってるとか、そういうのだろ」

　中学生ほど騒ぎはしないだろうけど、興味がないわけじゃない。

「茶化したい奴はどうしても出てくるから、何かあれば言えよ？　話くらいは聞ける」

　瞬きを何回か、風磨は大翔をじっと見る。人差し指に力を入れて、大翔は缶を開けた。爽快な音。

「大翔ってキレたらヤバそう？」

「初めて名前呼ばれた気がする。ていうか、本人に聞く？　それ」

　吹き出した風磨につられて、大翔も笑った。

　＊

　夏休み前の期末テスト。勉強のために部活動もしばらくは無い。

　なんとなく開いたSNSに、愁の呟きを見つける。いいねボタンへ指を近づけるも、やめた。

　昼のときは楽しく話すけれど、ネットの中では酷くマイナス思考で、それが理由としてあるのか風磨は愁と学校以外で会うのが、想像出来ずにいる。

　スマートフォンを見ていた目は焦点が外れて、ふわふわと漂った。

　持っていた為に、バイブの勢いで落ちそうになるのを耐える。海里から連絡が入った。

　肯定の文面を送信し、昇降口へと急ぐ。部活動が無いから生徒で混雑している昇降口、それでも下駄箱に背を預けて視線はスマートフォンに向いている海里が、風磨の目にはくっきりと映った。

　近づいていき、気配で察したのか、海里は顔をあげて微笑んだ。

「お昼を済ませてからのほうがいいよね。一旦は家へ帰るでしょ？」

「そうですね、その方が身軽だし」

　風磨の肩に、三年生の男子生徒が、擦れるようにぶつかった。

　自然と睨み合う形になってしまった。けれど風磨は、邪魔な位置に居ただけだと思い直し、「すみません」と謝る。

「……元カレの友達だ。なんで。嫌がらせするにしても関係ないじゃない。大丈夫？　ごめんね」

「当たったのだって軽くだし、平気です」

　海里に彼氏がいたこと。もう付き合ってはいなくても、風磨には経験が無いから、考えが追い付かなかった。

「今日は一緒にテスト勉強するんですよね？　楽しいことを考えませんか？」

「なんだろう、一度に正反対のことを言ってる気がする」

　雲っていた二人の空気は、次第に晴れた。一旦は正門で別れて、図書館に現地集合と決まった。

　簡単に昼を済ませて、電車に乗った。足早に歩くスーツの男性、派手な装いをしている男女が、風磨のそばを通りすぎて行った。

　男の腕へ絡むように、女性はくっついている。学校で寄せられる思惑は今、風磨の目に映っている事と同じなのか。

　見られるのが嫌だから何もしない？　近くで見てると不愉快だから何か言ってやるのか？　考え出して腕を組む。その姿が建物のガラスに映り、風磨は慌てて止めた。

　勉強に必要な物を入れるのに適していたのが、スクールバッグだった。

　外に出て改めて見ると、目立っている気がしてきて、ソワソワしてくる。

「──後輩くん？」

　そう呼んでくる相手はいないけれど、外で会う約束をしているのは、一人しかいない。

　一見ワンピースに見える服。カーキ色で丈の長いTシャツに、膝丈のジーンズ。

　想像していたよりも明るい格好で、視線が外されるのを、海里は気になった。

「それは緊張？　私の格好……変かな」

「先輩は慣れてるでしょ？　ほら、元彼がいたって」

「確かに付き合った。でもね、こうして外で遊ぶことなんてしなかったの。今でははっきりと思うよ、恋愛に憧れてて付き合うっていう形をしてただけだって」

「……なんか、すみません」

　海里は風磨の隣に立つ。「学校指定の鞄……」

「丁度いい大きさが無くて」

「やること終わらせたら、お店見る？」

「鞄を買うほど持ち合わせてないので、いいです」

「見るだけなのに」

　大人、大学生。利用しているのは、その辺りくらい。資格や参考書、あまりの静けさに怖じ気づきそうになる。

「喫茶店に長居するのって気が引けるけど、こっちも音が響いたらどうしよって困るね」

「ここまで静かだと、変に緊張しますね」

　長い机の一番端に、向かい合うように座った。ふと頭のなかに、どこかで読んだ漫画が思い起こされた。

　妹が読んでて片付け忘れた物だった。ヒロインは高校生で、相手は大学生。勉強に勤しんでいるけれど、どこか甘い空気が漂う。

　状況的には漫画とほぼ同じ。教える場面があったけれど、学年が違っては何もできない。

　これ以上は駄目だと、考えるのをやめる為に、風磨は問題に集中した。

　時間確認ができるように出していたスマートフォンが光った。通知を確認すると同時に、時間も見た。

　彼は何かを感じて、ノートに向けていた視線を上げる。前のめりにして様子を見ている海里と、しっかり目が合った。

「な、何か？」

「きちんと勉強して凄いなーと思って」

「つまりは僕のことを見てたと？」

「あ、そっか。そうなるね」

　海里は机に広げていたノートと筆箱を、鞄に仕舞う。「飲み物買おうよ」

　風磨も慌てて片付けて、海里の後を追い掛けた。

　ひたすら歩いて、キッチンカーで飲み物を購入した。近くに公園があり、ピクニックしている家族連れがいる。

　芝生の、空いているところに、腰を下ろした。

「夏だけどさ、芝生があると気持ちいいね」

「風がよく通って良いですね」

　家族連れ、スポーツをしている人、一組の男女に風磨は目がいった。

「あの二人って付き合ってるのかな、ほら、ピクニックシート広げて座ってる」

　同じところを見ていると分かり、「あぁ、あの二人ですね」と返事をする。

「キスってさ、どう思う？」

「……はぃ？」

　突然のことで、少しむせる。咳払いをした。

「別れる原因になったのは、私がそういうのを拒んだからなんだ。一緒にいるだけで、好きの表現になればいいのに」

「表現としては分かりやすいですよね。距離も近くないとできないし」

「手を繋ぐだけでも十分じゃない？」

「それは小学生でも出来ますからね」

　スキンシップというものは恋愛でなくても、心を許した相手にならいい。

　海里に何を言いたいのか、論破して質問がこないようにでもしたいのか、風磨は腕を組んだ。

「現状、先輩とは隣にいるのが限界ですね」

「私、拒否されてる？」

「むしろ友達なのに、どこまでスキンシップができると思ってんですか」

「私の家に来るのはあり？」

「先輩の親が、異性を呼ぶことについて、どう思ってるかが気になりますけど」

「後輩くんの考えを聞いてるのに」

「女子の家なんて小学生以来なんで、たぶん無し──」

　目が泳いでストローを咥えた。そんな風磨を見て、海里はふふっと安心の声を出した。

「なぁんだ、嫌じゃなくて振る舞いに困るって感じなのね。よかった」

　この日の最後にプリクラを撮った。いろいろ落書きをするんだと思って、ペンを握る。

　海里の様子を見るけれど、とくに手は動いてなくて、書いていないことに突っ込まれることも無く、終了した。

〝かいり〟と〝ふうま〟

　海里のかわいらしい字で書かれた、名前。呼ぶことがないかもしれない、呼ばれることがないかもしれない。

　名前を書かれたことに、驚きと嬉しさ。風磨は鞄へ大事そうに入れた。