Vtuberを仲間にしてダンジョン攻略！～異世界生活は地の底スタート、なぜかお父様と慕ってくる最強のVtuber達を従えて地上を目指す～

２章：王女様と地上を目指すぞ！

第9話 魔虫との激闘！ つまり泥仕合です

「とりゃっ！」

　俺はワームの頭にナイフを突き立てた。緑の身体をくねらせて暴れるワームから、なんとかナイフを引き抜き、距離をとる。

　ナイフを刺したくらいではこいつらは死なない。刺したままにしておくとそのままどっかに行ってしまう。それで既にナイフを二本なくしている。

　一撃で急所を突き刺して引き抜いて、あとは息絶（いきた）えるまで後を追う。それがワームの倒し方。これがなかなかうまくいかないのだから腹が立つ。

「今度は急所だと思うんだけどな」

　のたうちまわるワームの後を俺は追う。腰ほどまでの大きさの虫。動きは俊敏（しゅんびん）とは言わないが、走らないと追いつけない。

　木の陰（かげ）に隠れて一度見失いかけたが、血の跡を追ってなんとかみつけた。ワームが瀕死（ひんし）だっというのもあるだろう。俺はもう一度ナイフを突き刺して、息の根を止めた。

「ふぅ、やっと倒した」

　この森で、食えて、かつ、俺が倒せそうなのが魔虫（ワーム）だけだった。とにかくまずい。ぼろ雑巾（ぞうきん）みたいな味だ。まぁ、ぼろ雑巾なんて食ったことないけど。イメージとして。

　ただ量が多いのと狩るのが簡単なので、なんとか食えないかとセバス３が煮たり焼いたりしていたけれど、結局、ムリだと匙（さじ）を投げた。これを食べるくらいなら、毎日兎狩りに行きますとすごい真剣な顔で言っていた。あれはおもしろかった。

　そのセバス３は今ここにいない。

　ドラゴン撃退の後、彼はぶっ倒れた。出会ってから初めてのことで、俺はとまどったが、よくよく考えたら、俺はしょっちゅうぶっ倒れていたんだった。理由はきっと同じだろう。

　魔力切れ。

　正直、死んだのかと思った。そのくらい、うんともすんとも言わなかったのだ。かろうじて息をしていたので、一安心したものの、生活用品は燃やされ、居住地も破壊され、これからどうしたものかと途方（とほう）に暮れた。

　今、セバス３を安全そうなところに寝かしている。この森にセバス３なしで安全なところなんてものがあると思えないが、一応、この数日の経験則（けいけんそく）から選んだ。

　あと必要なのは食料の確保。で、こうやって倒せる魔物を倒しに来ているわけだ。

「セバスに頼りっぱなしだったからな。足手まといだなんて言い訳しないで、もっと手伝うべきだった。はぁ、今更だけど」

　ワームを背負って、俺はセバス３のもとへと向かう。いくらまずいといっても何も食わないよりはマシだろう。どう調理しようか。いちばんマシだったのは、煮て汁を全部捨てて三回くらい水洗いしたやつだったっけ。煮汁がいちばんやばかった。臭（にお）いだけで吐き気がしたもん。

「もっとマシなもん食べさせてあげたいけど、しゃーないよな」

　それよりもせめてワームを持って辿（たど）り着かないと。ここはワームの群生地帯（ぐんせいちたい）。ワームの他に卵（たまご）や蛹（さなぎ）がいる。卵は煮て食っても焼いて食っても腹をくだした。蛹は固すぎて何をしても刃が通らなかった。

　さて、当然のことであるが、卵があって幼虫がいて、蛹がいるということは、成虫もいる。

「やばいやばい！」

　羽音が聞こえて、俺は木の根の下に身体を隠した。通り過ぎたのはパピヨン。

　あれだ、蛾（が）だ。

　そう、蛾。

　でかい蛾。

　その柔（やわ）そうな羽でよく飛ぶなと不思議に思うが、それはいいとして、獲物を捕らえる棘（とげ）の生えた足と、大きな顎（あご）。ただ羽の色だけはきれいで目を奪われてしまう。

　パピヨン、森の中では相当上位の魔物らしい。以前、狼を追い回しているのを見た。

　羽音を鳴らしているのは、縄張りを主張するとき。

　この音を聞いて逃げないのは相当の強者か、間抜けか、のろまだ。俺がどれに当たるかはわかりきったこと。

　俺は息を殺して、パピヨンが通り過ぎるのを待つ。あいつらに子育てなんて考えはない。腹が減ったら自分の卵だって食べる。あるのは縄張り意識だけ。

　羽音が遠のくのを確認してから、俺はワームを担ぎ直し、木の根の下から這い出る。

「今の内だ」

　と俺が足を踏み出したとき、

「ぴぎゃ！」

　ワームがばたばたと跳ねだした。

　この虫、まだ生きてやがったのか！　くっそ！

　俺はナイフを再び首に刺し、止めをさす。今度こそくたばった。まったく手間かけさせやがって。

　ふぅ、と顔をあげて、俺は青ざめる。

　聞こえてきたのは羽音。

　カチカチと顎を鳴らして、パピヨンは複眼（ふくがん）をきらりと光らせる。こちらに向けるまでもなく、おそらく知覚していることだろう。

　この間抜けを。

「やっべ」

　ワームを放り投げ、俺は全速力で逃げ出した。

　ほんと逃げてばっかだなと俺は心の中で愚痴（ぐち）る。何を言っても勝てる要素などないのだから、逃げるしかない。

　ただ逃げ切れる要素もないわけだが。

　ごんと背中を小突（こづ）かれ、俺は前に転がった。なんとか受け身をとって、すぐさま立ち上がる。そして、不穏さを感じ取り、恐る恐る振り返った。

「増えてんじゃん」

　そこには三匹のパピヨンが羽音を立てて、こちらを窺（うかが）っていた。正直、窺うほどの大した相手ではない。他のパピヨン達と誰が食べるかをもめているのか？

　これは、死んだか？

　死んだ死んだと何度も思い、結局、なんやかんやで、生きのびてきたわけだけれど、今度の今度は打開策が思い浮かばない。

　でも、それじゃ、セバス３が。

　今まではこんな理不尽な世界で、死んでも仕方ないと半（なか）ば諦（あきら）めていたが、今は少し違う。俺を待っている人がいる。彼のために、まだ死ぬわけにはいかない！

　いや、打開策はないんだけどね。

　何かないかと俺が脳みそをフル回転させていたとき、

　スパン！

　風が吹いた。

　鼻先をかすめる空気はひりついていて、右から左へ消えていく。続いて、世界が二つに割（さ）ける。正確には、うるさかった羽音が消え、パピヨンが真横に切断されたのだ。

　その断面の鋭さは自然界のそれではなく、どことなく人工的な冷たさを残していた。

　助かった？　いや、ただ危機が危機を上塗っただけではなかろうか。

　どさっと血をまき散らしてパピヨンは落下する。その背後に、鎌（かま）。

　巨大な鎌が地上から生えている。いやいや、そんなわけがない。視線を下に降ろしていけば、所有者がいた。そう、所有者。人だ。

　髪を覆う黒いベールと、黒いワンピース、ぱっと見、修道服だが、スカートにスリットが入っており、そこから白くすらっとした足がのぞいている。

　彼女は、俺をぎろりと睨んだかと思ったら、ハッと驚いたように口を開けた。

「ぱぴぃ！？　こんなとこで何してんの？」