魍魎探偵今宵も騙らず

第二の噺／件の騙り（４）

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「おっ？」

「えっ？」

「アラ？」

「あら？」

「はて？」

「んっ？」

　団長、羽金、愛子、矢嶋の姐御、久世夫婦の姿は一度消え、裏の小規模なテントの観客席へと飛ばされた。彼らは全員、革張りの椅子に座らせられている。だが、正確には、矢嶋の姐御については──巨大なぬいぐるみに抱えさせるという──配慮がなされていた。

　ぬいぐるみは大道具の倉庫から、勝手に移動させたものである。

　他には、団長の手の中のナイフも奪ってあった。

　摩訶不思議なできごとに、全員が顔を見あわせようとして───できなかった。

　互いの顔は、まったく見えない。テントの中は、まっくら闇だ。

　みながみな、とてもとまどう。だが、不意に、カッとまぶしく灯りがついた。

　白く、照らされた舞台のうえで、空中ブランコがぎぃっと鳴る。

『魍魎探偵』は騙らぬ。

　ただ、語るばかりだ。

「さて、まずは『誰』のほうからまいりましょうか。こちらはカンタンな謎でございます」

「べべんべん」

　銀のブランコに腰かけて、皆崎はツイッと座席を漕いだ。その前で、ユミが空三味線を爪弾く。まるで、こういう出し物があるというかのように、皆崎は堂々と声をひびかせた。

「羽金青年は、常にナイフ・ジャグリングをしている。公演直前、なんなら公演中も離すとは思えません！　ならば、犯人は羽金青年、いやいや」

「べべん、べんっ！」

「その手から、一本のナイフが完全に離れたことがあったはずですぜ！」

「えっ……そんなことは……でも……あっ、ああっ！」

　カッと、羽金青年は目を見開いた。ガクンッと首を動かして、彼は愛子に視線を向ける。ツンッと愛子は鼻先を宙に向けた。だが、そこには冷や汗が玉となって光りはじめている。

　ツツイのツイッとブランコを揺らして、皆崎は続けた。

「そう、ナイフ投げの事故のときです。軟体の少女の足にナイフが刺さり、引き抜くために緊急手術が行われた……問題はその後。無事にとり除かれたナイフの行方はご存じで？」

「べんべん」

「し、知りません。愛ちゃんにはもうしわけないばっかりで、僕は回収しませんでした！　そうか、手術後、お医者様から、愛ちゃんが受けとっていたのか！」

「ナイフの回収が偶然か、ワザとかはわかりませんがね。どっちにしろ、軟体の少女の手元には他人のナイフが残った……それを使って『死なない件』を突き刺して、短気な団長を刺激すれば、ナイフ投げの達人は哀れオダブツ。真相はウヤムヤ。彼女は難を逃れられ、『死なない件』はいなくなる。めでたし、めでたしってなものです」

「べべん、べんっ、べべん」

　きれいに、ユミがポーズを決める。だが、誰もそちらは見ていなかった。

　全員が愛子に追及の眼差しを向ける。まだまだ、愛子はツンッと上を向き続けていた。だが、その鼻の頭には大量の汗が浮かんでいる。ふるふる揺れる雫がついに崩れたときだ。

　悲痛な声で、団長が訴えた。

「嘘だよね、愛ちゃん……私らの大事な大事な子を」

「それがイヤだったんだよ、このウスラトンカチ！」

　急に、吠え声がひびいた。あまりの声量にびっくりして、皆崎はブランコから落ちる。

　きゃあっと、ユミも見えない尾をたてた。ふーっふーっと、愛子は荒い息を吐く。

　いつもの高慢な華麗さを投げ捨てて、彼女はドスをきかせて叫んだ。

「あの『死なない件』を馬鹿みてぇに愛でてるうちはまだよかったさ！　テメェの金はアタシの金でもあるからよぉ！　でも、『私たちの子だね』、『大事な子だね』、『愛しい子だね』って、あああああああああああああああああああっ、うぜぇ！　うぜぇっ、うぜぇんだよ！　久世の奥さんと喋るたび、こっちは赤ん坊が欲しくなるばっかりなのによう！」

「な、なんだって、私らの赤ちゃんを考えてくれてたのかい、愛ちゃん！」

　ぽーんっと、団長は跳びあがった。

　その様を見つめて、愛子はぱちぱちとまばたきをした。うんと考えて、彼女は最適な判断をくだしたらしい。両手を口元に当てると、愛子はぶりっ子仕草で体を左右に揺らした。

「そうなの……アタシ、団長との赤ちゃんが欲しかったの！　だから、こんな恐ろしいことをしちゃったのね……本当に、件には悪いことをしたと思ってるのよ！　心から、反省もしているわ……ごめんなさい。でも、許してなんてくれないわよね！」

「なにを言うんだい、マイスイートシュガー！　許すよ！　許すとも！」

　座席のうえに跪いて、団長は胸元に手を押し当てた。

　自分の肩を掻き抱いて、愛子はくねくねと腰を振る。

「アアッ、ダーリン！　なんて優しいの！」

「それより、こんなおじさんの赤ちゃんなんていいのかい？」

「馬鹿言わないで！　団長はアタシのステキなキャンディちゃんよ！」

　愛子は走りだした。観客席の背中を、彼女は痛みをこらえて器用に駆ける。だが、さすがに無理があったのか、勢いよく転びかけた。その細い体を団長の豊かな胸が受け止める。

　ひしっと、ふたりは熱く抱きあった。えーっと、羽金青年は不満げの声をあげる。

　それにもめげることなく、恋人たちの抱擁は続いた。

　これがフランス映画なら〜fin〜と表示されたことだろう。

「ところがどっこい、幕は降りません！」

「……べっ、べべん、べべんのべんっ！」

　ブランコにもどり、皆崎は声をあげた。それに、まだ痺れていたユミが、なんとか音を添える。もう一度、皆崎はブランコを漕ぎだした。きこきこと揺らしながら、彼は告げる。

「この答えは、事件のドまんなかですが、同時に端でもある。『見えない共犯』とでもいうべき存在が、実は別にいるのでございます」

「べんべんっ、べん」

「その人らは『魍魎探偵』に手紙をだし、テントの中に客以外の自在に動く部外者を入れた。そうして探偵が始末をしてはくれないかとの期待も胸に、念のため、件が偽物ではないかとの確認をしながらも……侵入者がいると団長を呼び寄せて、『死なない件』から見張りを外した……」

「べべんっ」

「さらにさらに、普段から軟体の少女の相談に乗り、赤子が欲しい──『死なない件』が邪魔だ──見張りさえいなければ──とのきもちを煽っておいた」

「べん、べん」

「ま、まさか」

　その声は、誰のものだったのか。団長か、愛子か、羽金か、矢嶋か。

　誰でもいい。皆のものかもしれない。それに応えるかのごとく、皆崎は続ける。

「そう、『久世夫妻』……おふた方が仕込み人でございます」

「べんっ！」

　皆崎は言いきる。

　ユミは腕を伸ばして、ポーズを決めた。

　久世の旦那はのったりと立ちあがった。

　彼の手をとって、茉莉奈も腰をあげる。そうして、彼女は皆崎を見つめた。

　まるで女帝がごとく。

　彼を計るかのように。