幕末陰陽傳 マヨイガ

第1話 忘蕩香

　最初に鼻をくすぐったのは、甘い花の香りだった。

　濃密で絡みつくような、どろりとしたその匂いは、蠱惑的でありどこか懐かしかった。

　はて――と、まだ醒めぬ頭を働かせる。

　思い出せぬ。だが、とても馴染みがある芳香だった。

　自分はこの匂いを日常的に嗅いでいた――はずだ。

　思い出そうとして、無意識に顔をしかめた時だった。肉がつられたのだろう。首筋から肩口の辺りに、鋭い痛みが走った。

　それで、眼が覚めた。

　最初に飛び込んできたのは、苦痛に顔を歪める人の顔だった。

　一瞬――息を詰まらせるが、すぐに違うことに気が付いた。

　それは薄暗い部屋の天井に出来た染みだった。

　古びた木目の天井が薄汚れ、染みができたところが人の顔に見えたのだ。

　ほっ――と、安堵に息を吐くと、今度は頭が痛んだ。きりきりと、金輪で締め付けられるような痛みは、酒を呑みすぎた翌朝のあれに似ていた。

　――どこだ、ここは。

　思い出せない。

　そもそも、自分は何者だ？

　まるで頭の中に霧がかかったように、なにも思い出せなかった。

　――と、何かを叩くような小気味の良い音が聞こえた。

　そして、花の香とは違う芳しい匂い――味噌の煮える匂いだ。

　痛みを堪えながら身体を起こす。

　布団が落ちると、埃の臭いがした。

　薄暗い部屋だった。

　障子の向こうが、微かに明るい。

　外が曇っているのか。あるいは明け方近くなのだろうか。

　部屋を見渡せば、自分が寝ていた布団以外なにもない。

　ただ、かび臭いような部屋の中に、旨そうな味噌の香りが混じっている。

　ずきり――と痛みをおぼえる肩口には、さらしが巻かれている。

　誰かが手当てをしてくれたのだろう。

　怪我――だとすれば何故、自分は怪我などしているのだろうか。

　分からない。

　が、考えようとすると、頭が痛む。

　泥に浸かったように重い身体を支え、立ち上がろうとした時だった。

　音も無く、障子が開いた。

　どきり――と、心臓が高鳴る。

　気配も無く、床を踏む音もしなかった。

　否――気が付かなかっただけか。

「起こしてしまいましたか」

　しっとりとした声が、優しく言った。

　細面の、肌の色の白い女が、畏まっていた。

「お食事のご用意が出来ました」

　旦那様――と、紅を引いた唇が微笑んだ。