君の恋を叶えるための私の恋

カウントダウン『６』

―香葡さんの誕生日まであと６日―

「おはようございます！　香葡先輩！」

「燈！　おはよう！　今日も早いね。うちらいつも一番乗り！　ふふふ」

香葡さんは、そう言って、毎朝、少し、悪戯っぽく笑う。そして――……、

「おはよう、橘君！」

「おおおおはよう……ございます……朝比奈さん……」

「あはは！　なんでタメなのに、敬語なの？　橘君って、本当にシャイって言うか、恥ずかしがり屋さんだよねぇ！」

そう言って、香葡さんが、君に話しかけるのは、今朝が初めて。私は、この前、杏弥と君を朝練のギャラリーだと言って、香葡さんに紹介した。今朝、君がここにいるのは、勿論、私の策略である。

「ですよねー！　香葡先輩！　この人、やっぱりシャイすぎますよね？」

「あか……如月！そんなにからかわないでよ……」

燈と、香葡先輩の真ん前で言いそうになって、慌てて私の事を、名字で呼んだ君。私と、君には、その、距離があるんだ。

「ねぇ、燈と橘君って、どんな知り合いなの？　学年も違うし、燈はすんごい明るいのに、橘君はおとなしい感じだし。そんな二人の共通点が、思いつかないんだけど」

香葡さんは、本当に真っ直ぐな人で、思った事を口にするタイプだった。君とは、正反対だね。

「実は、この人に、痴漢から助けてもらった事があったんです！　その時のこの人の格好良さ、先輩にも見せたかったなぁ！」

「えー！！　格好いい！！　痴漢捕まえたの！？　橘君！！」

香葡さんは、それはもう、意外！！　とばかりに驚いた。

「あ……いや……まぁ……。そんな事するの、最低でしょ？　だから……じっとしていられなくて……」

君は、心の中で、小躍りでもしてるんじゃないだろうか？　なんたって、憧れて、好きで好きで仕方ない香葡さんに、『格好いい！！』と言わしめたんだから。

でも、忘れないで？　私に、感謝しなさいよ？　君を、こんなに上手く格好の良い男の子に思わせてあげたんだから。しかも、この朝、この一瞬で。

「で、今日も、この人、朝練のギャラリーです！！　なんか、この前の練習試合見て、バレーボールにはまったらしくって。でも、この人、自分には運動神経ないから、見てるだけでも楽しかったって言って、それはもう、香葡先輩のスパイクに感動してたんですよ！！」

「…………」

君は、私の方を見て、『言い過ぎ！！』みたいな視線を送ってきた。ふん！　そんなの、関係ないもんね！　私にかかれば、君の恋を成就させるくらい、なんてことない事なんだから！

それに引き換え……、

「えー……なんか、そんな、感動するなんて思ってもらえるプレー、私、まだまだなのに…。でも、嬉しい！！　ありがとうね、橘君！　橘君が応援してくれる分まで、私も、燈も頑張るよね！？」

「はい！　勿論です！！」

香葡さんは、もうにっこにっこして、君を見つめていた。君には、その視線は少し痛かったかな？片想いの最中って、冷たい態度をとられれば、当たり前に切ないけど、でも、その反対、嬉しくても、胸がぎゅうーって締め付けられるような感覚も、あるんだよね。

君は、今、まさにそんな心中なんだろうな。香葡さんに笑いかけられて、名前を連呼されて、格好いいと言われて、君の分まで頑張るよ、って言ってもらえて…。でも、君の心臓には、ちょっと、刺激が強すぎたかな？君の、昨日から練習してた笑顔が、もう引きつり始めてる。

ちょっとちょっと！　朝練が終わってからが、勝負なんだからね！

『お疲れ様』とか、『スパイク格好良かったよ』とか、『あんなに曲がるフローターサーブ見たことないよ』とか、いっぱいいっぱい、褒めたり、香葡さんの笑顔を引き出す、と言う使命が、君には、残ってるんだよ？　こんな朝の挨拶から、青ざめていてどうするの？

「じゃ、行こうか！　燈」

「はい！　先輩！」

「じゃあ、橘君、つまらなかったら、途中で帰って全然良いんだからね？　でも、良かったら、最後まで見て行って！！」

香葡さんは、そんなとびっきりの言葉を、とびっきりの笑顔で、君に言った。そんな言葉をそんな笑顔で言われたら、君が言うべき言葉は、一つしかない！　分かってるよね？

「ぜっ！　絶対！　最後まで見ていくよ！」

「！！」　

私……、初めて、君は本当は香葡さんに、恋する権利を前から、十分、持ってたんだって、思ってしまった。私の指示なしに、自分で、香葡さんに言葉と、そして、笑顔を向けた事で、私は、君を……、また、好きなってしまった。

「君！　行くよ！」

そう言って、私は、君の背中を、両手で押して、香葡さんのとなりへいざなった。

「お、押さないでよ！　如月！」

君は、また、いつもの君に戻って、香葡さんの隣に行くのを、躊躇った。そんなの、関係ない。私の気持ちが、これ以上、大きくなる前に、隠せなくなる前に、君と、香葡さんを、くっつけないと……。これ以上は…さすがの私でも、胸が苦しい。

こんな感情持てるはずが無いのに……。

「行くよー！　燈！」

「はい！」

パ―――ンッ！！

「くッ！」

トンっ！！

「っしゃあ！！」

私の雄叫びが、体育館に呼応する。

朝練は、強制ではない。だから、受験生である３年生や、ある程度、技術がある２年生は、来ない事もまぁまぁある。でも、香葡さんと私だけは、毎朝、朝練をした。

「はぁ……はぁ……はぁ……！！！　良いね！　私のスパイク、そんないいところにあげられるリベロ、中々いないよ！　この調子で、チーム引っ張るくらいの存在になってね！　燈！」

「はい！！ありがとうございます！！」

君は、体育館の隅で、ずーっと香葡さんと私、そして、数名のバレーボール部員を、朝練が終わるまで、見ていた。私は、何だか、この競技がどうにも性に合ってるらしく、本気で、練習に没頭してしまう。だから、君がちゃんと香葡さんを見ているか、気にするのを、忘れてしまうんだ。

でも、それくらい、バレーボール部は、私にとっても、大事な存在になりつつあった。

「おっす！　見てっか？」

「あ、杏弥。おはよう。やっと来たね」

本当は、私が君の監視を忘れる可能性を、もう私自身計算済みだったから、その私の代わりを、杏弥に頼んだのに、あいつ、遅れて来やがった……。

「朝比奈、すげーな。めっちゃ声出てんじゃん。元気なのは知ってるけど、あれは元気を通り越して、ちょいこえぇーわ。ははっ」

「だね。僕も、朝比奈さんが、あんなに熱い人だとは、正直思ってなかったよ。でも……」

「でも？　何？」

「燈も……、凄いんだ」

「え？　燈ちゃん？」

「うん。滅茶苦茶、ボール、拾うんだよ！　この前の練習試合では、よく見てなくて、申し訳なかったなって思うくらい、燈……凄いんだよ……」

「……」

「行ったよー！！　燈！！」

「はい！！　絶対上げます！！」

ズドン！！

もの凄い音で、ボールが、私の腕に叩きつけられる。それでも、痛いなんて言ってられない。もう、私は、拾うのが仕事のリベロ。どんなに無理かも！　って思っても、これは繋げなかった…ってなってしまっても、最後まで、ボールを諦めない。

「ナイス！　燈！」

「すぐ来るよ！！」

「はい！！」

体を捩じったり、床すれすれに飛び込んだり、後ろに飛んで、左手一本で拾ったり……。私、このスポーツ、天職かも……なんて、自分で思うほど、私のリベロの才能は、もの凄いものがあった。それは、顧問も、監督も、部長の二階堂先輩も、そして、香葡さんも、認めてくれていた。

「へー……、燈ちゃん、マジすげーな……。カッキー……！」

「だよね……。すごいよね……。朝比奈さんに負けてない……」